东宫内部在朱慈烺的整顿和刘凤祥日益熟练的管理下，步入了一种前所未有的有序和凝聚状态。晨跑依旧每日进行，虽然依旧有人叫苦不迭，但抵触情绪明显减少，甚至开始有人暗中较劲，比拼谁跑得更轻松。那本《东宫日志》和“事件记录法”更是成了刘凤祥的宝贝，他将东宫内外的大小事务梳理得井井有条，分析能力也与日俱增。
朱慈烺很清楚，固守东宫这一亩三分地是远远不够的。他的舞台是整个大明，而不仅仅是这座紫禁城。他需要将触角伸出去，了解外界的真实情况，尤其是他最关心的军事领域。东宫的信息来源毕竟有限，且多经过层层过滤，想要获得更直接、更鲜活的信息，必须主动出击。
机会很快降临。临近腊月底，宫中按例举行了一场小型的、非正式的宗室家宴，主要是招待一些留居京师的藩王、郡王及其家眷。作为太子，朱慈烺自然在受邀之列。
接到谕旨时，刘凤祥很是激动，觉得这是陛下重视殿下的表现。他忙前忙后，为朱慈烺准备参加宴会的礼服，再三检查仪容，生怕有丝毫失仪之处。
朱慈烺倒是相对平静。他明白，这种宴会更多是一种象征性的团聚，政治意义大于实际。但对他来说，这却是一个绝佳的“外事”活动机会，一个接触宗室子弟、从他们口中获取零碎信息的窗口。
宴会设在暖阁之中，地方不大，气氛倒也还算轻松。出席的多是些闲散宗室，地位尊崇但并无实权，携带着家眷，彼此间寒暄客套，言谈举止无不透着天潢贵胄的矜持与疏离。
朱慈烺的到来，引起了一阵细微的骚动。这位近来在宫中颇有“传闻”的太子，无疑是宴会的焦点之一。许多探究、好奇、甚至带着几分审视的目光落在他身上。
朱慈烺身着合体的太子常服，面色依旧带着些病后的苍白，但步履沉稳，举止得体。他先是向主持宴会的长辈（一位辈分很高的老王叔）行了礼，然后又与几位熟悉的郡王、世子打了招呼，言辞谦和，姿态放得极低，完全是一副温良恭俭的储君模样。
他的表现中规中矩，既不失太子身份，又显得平易近人，很快便融入了宴会的氛围，没有引起任何不必要的关注或非议。
然而，他的心神却并未沉浸在歌舞升平之中。他的耳朵如同最灵敏的雷达，捕捉着周围一切可能有用的信息。宗室们谈论的多是风花雪月、京中趣闻、田庄收成，偶尔也会低声抱怨几句朝廷催缴的贡赋，但这些都不是朱慈烺感兴趣的目标。
他的目光，悄然投向了那些年纪与他相仿，或稍长几岁的宗室子弟聚集的区域。这些年轻人，少了父辈的沉稳与顾忌，更容易在言谈中流露出真实的信息。
他端着一杯清淡的果酒，状似随意地踱步过去，很快便加入了几个正在高谈阔论的郡王之子、镇国将军的圈子里。这些少年见他过来，起初有些拘谨，但见朱慈烺态度随和，毫无架子，也渐渐放松下来。
话题从最新的皮弁（帽子）样式，聊到京郊哪家猎场的野物肥美，又转到新得的一匹西域宝马……都是些典型的纨绔子弟话题。朱慈烺耐心地听着，偶尔插上一两句无关痛痒的话，既不显得突兀，又能维持对话。
他在等待，等待一个将话题引向自己所需方向的机会。
机会出现在一个身材微胖、面色红润的郡王之子身上。他是某位郡王的嫡子，性格颇为张扬，正口沫横飞地讲述他前几日随父王去京营“观操”的见闻。
“……你们是没瞧见！那阵势，旌旗招展，号角连天！几千号人排成方阵，嘿，那叫一个整齐！”胖少年挥舞着手臂，模仿着擂鼓的动作，显得异常兴奋。
旁边几个少年听得津津有味，露出羡慕的神色。他们虽然身份尊贵，但能亲临京营观看操练的机会并不多。
朱慈烺心中一动，知道机会来了。他脸上露出恰到好处的、属于少年人的好奇和向往，顺着胖少年的话问道：“哦？王兄亲眼去看京营操练了？真是令人羡慕。不知……与我等往日听闻的，有何不同之处？”
那胖少年见太子都对自己的见闻感兴趣，更是得意，挺了挺胸膛，声音又拔高了几分：“那是自然不同！光看着就带劲！尤其是……尤其是最后出场的那一队骑兵！”
他刻意顿了顿，卖了个关子，见众人都眼巴巴地看着他，才心满意足地继续说道：“那不是咱们京营的兵，听我父王说，是……是从辽东那边轮换回来的，叫什么……关宁军！对，关宁军的骑兵！”
“关宁军”三个字入耳，朱慈烺的心脏猛地一跳！这可是大明如今最能打的部队之一，是抵御满洲八旗的重要力量！他努力维持着表面的平静，眼神中的“好奇”却更加浓郁。
那胖少年并未察觉异样，继续炫耀着他道听途说来的信息：“好家伙！那些骑兵，人马皆披重甲，冲起来跟铁塔似的，地动山摇！那马蹄声，轰隆隆的，隔着老远都觉得心口发麻！听我父王身边的护卫说，这些关宁铁骑，在辽东可是让那些建奴吃了不少苦头，威风得很！”
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