他走过灵气盎然的“仙临坊”，那里楼阁精美，店铺林立，往来皆是衣着光鲜的修士，交易着动辄成千上万的灵石、丹药、法器。他也踏入鱼龙混杂、喧嚣脏乱的“泥滩巷”，那里充斥着为了一块下品灵石争得面红耳赤的低阶散修，和挣扎在生存线上的凡人苦力。
他巡视过城墙高厚、阵法隐约的“安宁区”，那是城内达官显贵、富商巨贾的聚居地，庭院深深，守卫森严。他也策马穿过大片大片的“棚户区”和“外城坊”，那里房屋低矮破败，道路泥泞不堪，空气弥漫着贫穷、脏污和麻木的气息。密密麻麻的窝棚几乎看不到尽头，衣衫褴褛的凡人如同工蚁般在其中穿梭，面色大多黄瘦，眼神空洞。
八千多万凡人！这个数字在纸面上只是冰冷的概念，但当陆青寒亲眼看到那一片片望不到边的贫民窟，看到那些在码头扛包累弯了腰的汉子，看到那些在污水河边浆洗衣服的妇人，看到那些在垃圾堆里翻找食物的孩童时，这个数字变成了沉甸甸的、带着酸臭和绝望气息的现实。
“城内粮价几何？薪炭可能足用？可有疫病流行？凡人主要营生为何？” 陆青寒问着带路的、掌管民政的小吏。
那小吏战战兢兢，回答得语焉不详，只含糊道：“回大人，粮价……时有波动，大体……尚可糊口。薪炭……冬日略紧。疫病……偶有，官府设有施药点。营生嘛，多是些力气活，或去城外庄园、矿山卖力，或是在城内做些小工、仆役……”
陆青寒不再多问，目光扫过那些面有菜色的脸。他知道，这小吏口中的“尚可糊口”，对这些人而言，意味着每日挣扎在温饱线上，一遇灾病或变故，便是灭顶之灾。而所谓的“施药点”，恐怕也只是杯水车薪。
“清源城，乃一洲首善之区，繁华之地，” 一次，在登上清源江畔一处高塔，俯瞰全城时，陆青寒对陪同的、脸色不太自然的法曹参军沈文谦缓缓说道，“只是本官所见，这繁华，似乎只属于那百分之一二的区域，和不到百分之一的人。”
沈文谦沉默片刻，低声道：“大人所见甚是。清源城尚且如此，外间诸郡县，尤其是那些偏远、匪患横行之地，民生之凋敝，更是不堪入目。下官……下官曾奉命往南离郡、百矿郡公干，沿途所见，十室五空，田地荒芜，集镇破败，犹如鬼蜮。百姓或死于匪，或逃于荒，或依附于大宗强族为奴为佃，苟延残喘。”
陆青寒默然。这与他得到的情报，与他的预判，完全吻合。清源洲的病，已深入骨髓。表面的匪患，不过是痈疽溃烂后流出的脓血。真正的病根，在于这畸形的权力与利益结构，在于地方豪强与州府官府之间扭曲的关系，甚至……在于更上方有意无意的纵容。
通过数月间明里暗里的查访，结合赵天然情报网络收集到的碎片信息，以及风缘从故纸堆和残存账册中梳理出的蛛丝马迹，一张清晰的利益链条图景，在陆青寒脑海中逐渐拼凑完整：
某些郡县的大势力，与流寇之间，存在着某种心照不宣的、甚至可能是主动促成的“共生”关系。
流寇肆虐，劫掠村镇，屠戮小家族，驱散平民，制造恐慌和空白地带。随后，这些郡内的大势力便会“适时”地站出来，以“保境安民”、“恢复秩序”为名，派出私兵或附庸势力，“接收”那些被流寇破坏、人口锐减、陷入无主状态的土地、矿脉、林场。
他们以极低的代价，甚至无需代价，便将原本属于中小家族、自耕农或无主官地的资源，纳入了自己的掌控。而被劫掠的受害者，要么早已家破人亡，要么流离失所，根本无力反抗或追索。
当州牧府组织兵力，试图剿匪时，问题就来了。这些与匪徒有着“默契”的大势力，往往会通过各种方式“通风报信”，或是夸大匪情、误导方向，或是暗中提供补给、协助隐匿，甚至可能直接派出高手伪装匪类，在官军行军路线上设伏偷袭。
前任州牧组织的几次规模较大的剿匪行动，之所以屡屡扑空、损兵折将，背后若没有这些地头蛇的“功劳”，陆青寒是绝不相信的。
“官匪勾结”这个词，或许还不够准确。更像是地方豪强，蓄意纵容乃至圈养匪患，将其作为清除异己、扩张地盘、并向州府持续施加压力以攫取更多自治权或资源的工具。而州府，由于力量不足，内部掣肘，加上更高层面的某种默许或无力顾及，逐渐被架空，失去了对地方的实际控制力和威信。
病根，在于掌控力的松弛，在于利益驱使下的地方坐大，在于上下离心，政令不出州城。 匪徒，不过是表象，是刀子。握刀的人，是那些盘踞
在各郡，吸食着清源洲膏血的蛀虫。若只看表象，气冲冲地带着一群心思各异、可能背后捅刀子的‘州兵’出去剿匪，结果只会是疲于奔命，损兵折将，甚至落入陷阱，重蹈公孙述覆辙。
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