百草堂位于隐霜谷中心区域偏东的位置，靠近溪流上游。它并非一个独立的建筑，而是一个由几间大仓库、一个晾晒场、几间处理药材的工坊和一个相对气派的门脸铺面组成的院落群。空气中弥漫着浓郁复杂的药草气味，既有新鲜的草木清香，也有陈年药材的沉郁苦涩，还有正在炮制药材散发的烟火气。
叶璇在学徒的引领下走进铺面后堂。这里布置得比谷主府偏厅要雅致一些，墙上挂着几幅描绘草药的泛黄古画，博古架上摆放着一些药材标本和瓷瓶。一个穿着藏青色细布长衫、面容清癯、眼神却透着商贾精明的中年男子正坐在一张酸枝木茶案后，慢悠悠地品着茶。他便是百草堂的执事，李松年。
“叶姑娘来了？快请坐。”李执事放下茶杯，脸上堆起职业化的热情笑容，起身相迎，目光却在叶璇身上迅速打量了一番，带着评估的意味。“鄙人李松年，忝为百草堂执事。姑娘这几日在谷中悬壶济世，妙手仁心，声名鹊起，李某早有耳闻，佩服之至啊！” 他话语客气，但语气中的试探显而易见。
“李执事过誉了。璇不过略懂皮毛，力所能及，帮衬乡邻而已。”叶璇微微欠身，从容落座，态度不卑不亢。
学徒奉上茶水。李执事寒暄了几句天气和谷中近况，话题便不着痕迹地转到了叶璇身上。
“叶姑娘年纪轻轻，医术如此精湛，不知师承哪位杏林圣手？这隐霜谷地处偏僻，姑娘的用药手法和配伍思路，倒是颇为新颖，令我等耳目一新啊。”李执事笑眯眯地问，眼神却像钩子一样，试图从叶璇脸上挖出些什么。
叶璇早有准备，淡然道：“家传之学，祖上曾在北地行医，留下些许笔记心得。璇资质愚钝，不过是拾人牙慧，照方抓药罢了。至于用药，也是因地制宜，多用些谷中易得的草药，谈不上新颖。” 她将师承模糊化，同时点明自己用的是本地药材，降低对方的戒心。
“哦？家学渊源，难怪难怪。”李执事眼中精光一闪，显然不太满意这个答案，但也不便深究。他话锋一转，切入正题：“叶姑娘医术高明，又有仁心，窝在那西边旧屋实在屈才。不知姑娘可愿加入我百草堂？堂内正缺姑娘这样精通医理、熟悉药性的人才。李某可做主，给予姑娘正式药师的待遇，供奉优厚，更可专心钻研医术，不必再为生计奔波。” 他抛出了诱饵，语气充满诚意。
叶璇心中雪亮。这邀请看似看重她的医术，实则更可能是看中了她可能掌握的“家传”秘方或珍稀药材来源。加入百草堂，固然能解决生计，但也意味着彻底卷入百草堂与其他势力的争斗，失去独立性和自由，甚至可能被对方控制。
“多谢李执事厚爱。”叶璇露出感激而略带歉意的笑容，“只是璇习惯了自由散漫，且家中尚有伯父和幼妹需要照顾，恐难专心在堂内坐诊。再者，璇所学浅薄，怕难当‘药师’重任，辜负了执事美意。”
李执事脸上的笑容淡了几分，眼神变得有些锐利：“哦？那真是可惜了。姑娘一身本事，难道就打算一直在那破屋前义诊？恕李某直言，谷中资源有限，义诊虽好，恐非长久之计啊。” 他开始施加压力，点明资源问题。
叶璇仿佛没听出其中的威胁，依旧平静：“李执事说的是。所以璇也正思量着，能否与贵堂做些交易，各取所需，也好维持生计。”
“交易？”李执事挑了挑眉，似乎来了兴趣，“姑娘有何物可交易？”
“璇不才，除了诊病，于药材炮制一道也略知一二。”叶璇缓缓道，“比如贵堂收购的‘七叶星’就是一种本地常见止血草药，若以文火慢焙，去其寒性燥性，再辅以清晨露水调和揉制，其止血生肌之效可增三成，且更易保存。又比如‘蛇衔草’，一种驱虫草药，若以陈年米醋浸泡三日，再阴干，其驱虫避秽之效远胜生用。” 她随口说出两种谷内常见草药的炮制改良之法，都是切实有效、能提升药材价值的手段。
李执事眼中精光爆闪！他是识货之人，叶璇所说的炮制方法，不仅有效，而且成本不高，操作性强，一旦推广，百草堂的药材品质和竞争力将大大提升！这可比直接索要秘方或珍稀药材实在得多！
“姑娘竟有如此妙法？”李执事的声音都带上了几分热切，之前的试探和压迫感瞬间消失，“不知姑娘可愿将此法…售予我堂？”他用了“售”字，显然知道对方不会白给。
叶璇微微一笑：“此法乃家传心得，不便出售。但璇可定期为贵堂炮制一批特定药材，或提供几种实用药方，如针对谷民常见风湿、虫咬的方子，换取一些谷中流通的物资，如粮食、盐、布匹等。如此，璇能维持生计，贵堂也能提升药材品质，互惠互利，不知李执事意下如何？”
她提出了一个巧妙的方案：不卖核心技术，只提供加工服务或成品药方，换取生存物资。既保持了独立性，又展示了价值，让对方无法拒绝。
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