英仙中管比北管窄了近三成。
从出口转入第二段管道的瞬间，元核就感觉到了明显的差异。管壁的能量纹路从北管那种规律的搏动变成了间歇性的脉冲式闪烁，每隔约一个星核脉动周期才亮一次，其余时间整个管道都陷在半明半暗的幽光中。通道横截面也收窄了许多，原本可以容纳三支编队并排飞行的宽度现在只够两支行进，侧面飞行时稍有不慎就会碰到管壁的脉冲能量层。
英仙中管的建造时间比北管晚了大约两亿年。蝶灵从前方飞回来，悬停在元核身边解释，星核文明在后期对管道的设计做了改进——增加了能量储备功能，缩减了通行截面，以换取更高的能量输送效率。简单说，北管是客运通道，中管是货运通道。
货运通道的引力场流向呢？
和北管一样，从银心向外散。我们依旧逆流。但中管的逆流阻力比北管高了将近一倍，因为窄截面导致能量流密度更大。做好能耗上升的准备。蝶灵说完，重新振翅飞回了领航位置。
元核向身后的编队传达了蝶灵的信息。全编队进入节能巡航模式，阵形从大雁形调整为更紧凑的蛇形——这种队形在窄截面管道中受逆流能量的阻力最小。调整完成后，八支编队依次涌入中管的入口，像一条细长的光蛇钻进了地底隧道。
第一天的飞行相对平静。管道内的逆流虽然阻力大，但没有出现不可预料的波动。元核集中精力维持着编队前方的引力场稳定，为身后的成员们削平逆流的前锋锐角。蝶灵在前面每隔一段距离就留下一枚微小的能量标记，那是用来辅助编队定位的导航信标。
第二天凌晨，银光的感知突然发出了警报信号。
管壁上有什么。银光从队列中飞出来，银白色的能量体靠近了管道右侧的脉冲能量层，就在那层脉冲光背面……我看到了纹路。
元核减速，飞到银光身边。他的破星瞳穿过脉冲能量层的表层光晕，深入到了管壁内部的能量结构中。在那里，他看到了银光所说的——那是一组和星核文明常规能量纹路完全不同的符号阵列，排列成一种极其紧凑的、螺旋上升的格式。符号本身是暗金色的，被管壁的脉冲能量层半遮半掩地覆盖着，如果不是银光的感知特别敏锐，整个编队都会直接从它们旁边飞过而不自知。
星核文明的后缀编码。蝶灵从前方折返回来，蓝白色的翅膀在暗金色符号上方缓缓扇动，这种格式的符号通常用来标记重要信息——不是日常记录，是那种需要被后来者看到的记录。它们被埋在管道壁的内层，只会在特定条件下触发显示。
什么特定条件？
蝶灵的翅膀振动频率突然变了。它绕着那组暗金色符号飞了三圈，然后悬停在了符号阵列的正中央。条件之一是通行者总数超过一个阈值。我们的编队有四百六十个独立意识体同时通过，这个能量密度足以激活埋藏式记录。
话音刚落，那组暗金色符号的螺旋阵列开始亮了起来。暗金色的光芒从管壁深处缓慢地向上浮升，穿过脉冲能量层，在管道内部的虚空中投射出一组全息影像。影像的内容是一段简短的星核文明记录，由大约二十个符号和一张能量图谱构成。
元核全神贯注地读取着那些符号。他的星核解析术在破星瞳中全速运转，将亿万年前的编码逐字破译成可以理解的信息。
这是一段预警记录。元核的声音在通信网络中响起，星核文明在建造英仙中管的时候，已经监测到了噬星者的存在。这段记录标注了银河系中心区域三个异常能量坐标点——其中两个是噬星者的核心位置，第三个是一个未知的能量波动源。
全息影像中的能量图谱上，三个坐标点被分别标记成了红、蓝、灰三种颜色。红色的两点元核已经认识——那是噬星者的双核心。蓝色的是九星钥匙所在的遗址。灰色的第三点则完全陌生，它位于两个红色坐标点连线的延长线上，距离同步弦约两百光年。
灰色那个是什么？元核问蝶灵。
蝶灵飞近了全息影像。它的翅膀尖端轻轻碰触了一下灰色坐标点的能量标记，管壁中立即又涌出了第二层数据——这一次是一段更长的记录，附带着一组复杂的能量频谱曲线。
星核文明对第三点进行了长期监测。蝶灵解读着频谱曲线，它是在噬星者原始代码被写入银河系中心后的约三千万年出现的。最初只是一个极微弱的能量回波，后来慢慢增强到了可以独立感知的程度。星核文明监测了它两千万年，发现它的能量频率与噬星者双核心的同步弦之间存在一种……
蝶灵停了下来。
存在什么？银光忍不住追问。
存在一种类似共振的关系。蝶灵的声音变得谨慎，但不是噬星者主动发出的共振。第三点像是在被同步弦的频率牵引着被动震荡。星核文明在记录末尾写了一个推测：这个灰色坐标点可能是一枚未被完全吞噬的星核文明碎片，被噬星者双核心之间的能量拉扯锁定在了中间位置。它既没有被吞噬掉，也没有办法挣脱。
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