永顺染坊，成了苏砚撕开柳承业犯罪网络的关键突破口。这家看似不起眼的粗布染坊，在秦老把头的丝线密码和云锦坊的残破订货契书中反复出现，绝非偶然。
张茂的行动迅捷而周密。他并未直接惊动永顺染坊的坊主李老实，而是派了两名生面孔的得力手下，扮作外地来的布商伙计，以“大量订购靛蓝粗布，需验看染料成色和库存”为由，进入了染坊内部。另一路人则在外围布控，监视所有出入人员。
与此同时，对“水工李”、“城外孙”以及暗账中代号“南三”供货者的追查也在同步进行。张茂亲自负责与漕司内部可能的“突破口”进行秘密接触，这需要极大的耐心和技巧。
扮作布商伙计的衙役很快传回消息：永顺染坊的靛蓝染料存量确实颇丰，品质也属上乘，但染坊后院角落有一个单独上锁的小仓房，李老实称是存放“祖传老料”和“贵重工具”之所，不让外人进入。更关键的是，他们注意到染坊里一个负责调配染料浓度的老师傅，右手手背上，赫然有一块铜钱大小的浅色旧疤！
“手背带疤的管事”找到了！而且就在永顺染坊内，并非云锦坊的人！
“此人姓陶，是李老实的远房表亲，在染坊干了十几年，算是技术上的二把手，平日沉默寡言，但手艺扎实，尤其擅长调配复杂的靛蓝膏和某些特殊颜色的底料。”手下回报。
张茂立刻将重点转向这个陶师傅。秘密调查发现，陶师傅家境寻常，但近半年来出手却阔绰了不少，添置了新衣，还时常去打点小酒。邻居反映，约莫两三个月前，曾有穿着体面的人来找过他几次，有时在染坊，有时约在外面茶寮。最后一次被人看见，是在龙舟赛前三日，陶师傅傍晚匆匆外出，很晚才归，回来时神色紧张，怀里似乎揣着东西。
“立刻控制陶师傅！但要隐秘，绝不能打草惊蛇，惊动柳承业！”苏砚当机立断。
是夜，陶师傅从常去的小酒馆微醺而归，刚拐进离家不远的僻静巷子，就被两名早已埋伏好的衙役用麻袋套头，迅速堵嘴捆绑，塞进一辆早已等候的带篷马车，神不知鬼不觉地带到了县衙一处偏僻的刑讯房。
当麻袋被取下，火把照亮四周森严的环境和端坐桌后的苏砚时，陶师傅的酒意瞬间化为冷汗，脸色惨白如纸，浑身抖如筛糠。
苏砚没有用刑，只是将秦老把头手中那根靛蓝棉线、永顺染坊的订货契书残片，以及从“济仁堂”大夫处描绘的购买红信石者（斗笠遮面，手部粗糙）的画像，轻轻推到他面前。
“陶师傅，”苏砚的声音在寂静的刑房里显得格外清晰冰冷，“认识这些东西吗？或者，认识画上这个人吗？”
陶师傅眼神惊恐地在几样东西间来回移动，喉咙里发出嗬嗬的声响，却说不出一句完整的话。
“永顺染坊后院锁着的小仓房里，除了祖传老料，还有什么？云锦坊柳承业，通过你买了什么？做了什么？”苏砚步步紧逼，“龙舟赛前，你怀里揣着什么东西，去了哪里？见了谁？秦老把头，是怎么死的？！”
一连串的问题，如同重锤，砸在陶师傅早已脆弱不堪的心理防线上。他本就只是个贪图小利、被柳承业利用的匠人，何曾见过这等阵仗？尤其是“秦老把头”的名字和“死”字，彻底击垮了他。
“不……不关我的事啊！大人饶命！是柳坊主！都是柳坊主逼我的！”陶师傅瘫倒在地，嚎啕大哭，断断续续地交代起来。
原来，柳承业早就通过中间人找到陶师傅，许以重金，让他利用永顺染坊作掩护，做一些“私活”。最初是帮忙接收和暂时存放一些来路不明的特殊染料和矿物原料（包括那批红信石），后来发展到利用染坊的设备和陶师傅的手艺，为柳承业秘密加工一些东西——主要是将红信石等矿物研磨成极细的、不易察觉的粉末，并混合其他颜料和杂质进行伪装。这些加工都在后院那个小仓房进行。
“柳坊主说……说那是用来做特殊防伪标记的新颜料，不能让外人知道……”陶师傅哭诉，“龙舟赛前三天，他派人急急送来一个锦囊，让我把……把最后一点加工好的‘红粉’装进去，封好，天黑后送到运河码头第三棵老柳树下，交给一个戴斗笠的人……我，我照做了……”
锦囊！毒粉！交接地点！
“戴斗笠的人，身形如何？可看清样貌？”
“天黑，又下雨，看不清……中等个子，接过锦囊就走了，手……手好像有点湿，像是刚沾过水……”陶师傅努力回忆。
刚沾过水？像是水工？很可能就是后来布设水下机关的“水工李”！
“秦老把头呢？他怎么回事？”苏砚追问。
陶师傅脸上恐惧更甚：“秦……秦师傅……他，他好像察觉了我在帮柳坊主弄那些奇怪的粉末。前几日，他突然找到我，逼问我那些‘红粉’到底是干什么用的，还说他可能惹上大麻烦了，有人要杀他灭口……他让我帮他逃出城，还……还从我这里拿走了一小包备用的靛蓝膏和一些边角料丝线，说是万一出事，留下线索……我，我当时也怕，没敢多问，也没敢告诉柳坊主……没想到，他真的……”
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