张纮尚未入城，曹昂的信函已先一步抵达。
他是如何预知的？难道真有未卜先知之才？
“昂已部署周详。”
这六字，如定海神针，斩去她心中顾虑。
他既能料敌于先，复又周密部署于后，江东安有可乘之隙？
蔡芷抬眸，望向阶下那位江东名士，心中喟叹：
张子纲啊张子纲，你来得虽快，却终究慢了这半步。
这荆襄的棋局，对面落子的，早已不是她一人。
“吴郡张纮，奉讨虏将军之命，拜见蔡夫人。”
张纮的声音将她从思绪中拉回。
“子纲先生远来辛苦。”蔡芷目光清亮，“只是先生这话，怕是说得不妥。”
张纮眉梢一挑：“哦？请夫人明示。”
“曹操是倾巢北伐不假，但留守徐豫的，是陈宫、刘晔、诸葛瑾，还有张文远的数千铁骑。”
蔡芷抬眼，眼尾带着点淡笑，腕上玉镯随着动作轻晃，光润晃眼，
“孙讨虏想联合荆州共抗曹氏，可知曹氏这次北伐，是奉天子之命，讨逆伐罪。
荆州若私下结盟，把王师挡在境外，这和抗旨有何区别？”
张纮心里一紧，面上却从容：
“夫人明鉴。曹孟德挟天子以令诸侯，天下皆知。
其志岂在匡扶，实欲代汉。
荆州若助纣为虐，日后曹氏得志，夫人纵有守土之功，怕也免不了‘贰臣’之讥。此非智者所为。”
蔡芷不恼，从容接话：“曹孟德在许都奉天子，号令诸侯，虽大权在握，但汉统未绝，朝纲犹存。
当年董卓入京，废立自专，天下共击之。
如今朝廷诏书屡下，荆州若仍以‘共抗’为名，行分裂之实，岂不与昔日董卓一路？”
她稍顿，直视张纮：“再者，孙讨虏雄踞江东，英豪云集，
但他志在共御外侮，还是借荆州之地，成其鼎足之势？
景升病重，我如今暂管此事，首重荆州安宁。
若无万全之策，轻开战端，让百姓再遭兵祸，妾一妇人，不敢答应。”
张纮沉吟片刻道：“夫人深谋远虑，纮佩服。然天下大势，分久必合。
曹孟德削平北方，其势难挡。荆州孤悬，终非长久。
讨虏将军雅量高致，愿与荆州共保疆土，实为良策。夫人不妨三思。”
蔡芷想起曹昂昔日之言，缓缓归座，端起茶盏抿了一口：
“妾曾听人言，天下大势，合久必分，分久必合，此乃天道循环。
然合须以义，分亦须有道。曹氏北伐，是朝廷经略北方，非为私斗。
荆州恪守臣节，供应王师，自无不可。
荆州与江东，昔经曹将军周旋，现江夏分治，
当各守疆界，互不侵犯，让百姓安生，方为上策。
若强求盟誓，挑起战事，非我所愿，也非荆州士民之福。”
张纮见蔡芷言辞决绝，句句不离“朝廷”、“民生”、“荆州安宁”，再谈无益，便起身长揖：
“夫人高义，纮今日受教。但愿日后兵戈不起，生民安乐，则幸甚。”
蔡芷起身还礼，温言道：“先生远来，我未能应允，心实不安。
荆州与江东，唇齿之谊，我未尝敢忘。
只望各守本分，共维这一方安宁罢了。”
待张纮一行离开，厅内重归寂静。
一直侍立在旁的蒯越（字异度）上前一步，眉头紧锁，低声道：
“夫人，如今曹孟德全力北伐，志在吞并幽并，其势已成。
待他功成，回头南向，荆州与江东，岂能独存？
孙氏此请，虽为私盟，但其言‘唇亡齿寒’，并非虚言。
曹孟德雄才大略，如今又有曹子修辅佐，声势更盛。
我荆州孤悬中游，北面事曹，虽暂得安宁，终非长久。
与江东结盟，或可互为犄角，稍增胜算。
夫人今日拒之太绝，岂非将孙氏彻底推向对面？
依属下愚见，此事……尚可再商。”
蔡芷没有答话，踱步到窗前，
望着院中那株老梅，枝头残红还在，暗香隐隐。
半晌，她才轻声开口，声音笃定：
“异度，你只见其表，未察其里。
孙仲谋遣使前来，名为共抗曹氏，实则何尝不是试探我荆州虚实，甚至想借盟约之名，行渗透之实？
昔日袁术坐拥淮南，优柔寡断，身死之后，淮南旋即易主，百姓流离。前车之鉴不远。”
她转过身，目光清冽，“曹孟德虽威势赫赫，
然其子曹昂，与荆州互通商贸，共营矿冶，渊源极深。
徐豫安稳，商路通畅，对我荆州亦有裨益。
今北伐之事，乃朝廷经略，我荆州依礼供奉，自无后顾之忧。至于孙氏……”
她略一沉吟，指尖掠过袖中信笺，声转清冽：
“其志不小，然性躁进。
昔孙文台殒于黄祖箭下，孙伯符以此兴兵犯境，江夏烽烟几逼夏口。
此仇刻于孙氏宗谱，非岁月可平。
若与之盟，今日共抗曹，明日或便以盟友之名，
索求无度，甚至觊觎我荆州城池。
届时，我荆州将何以自处？
是甘为附庸，还是兵戎相见？
与其日后受制于人，不若此刻划清界限，守我本心。”
她走近案前，就着残墨，提笔在帛书上写下数语，递与蒯越：
“异度所虑，自有道理。然为政者，当审时度势，更须持守本心。
这‘本心’，于荆州而言，便是保境安民，不妄启战端，不轻附强权。
孙氏若真有诚意共御外侮，当先遣使许都，共尊王室，而非私下遣使，行此密约。
此帛书，烦请异度以此意，婉转告知江东来使，便说……
妾之寸心，唯在荆州安宁，不敢以私谊废公义。”
蒯越双手接过帛书，展开一看，只见上面并无半分私情流露，
唯有“恪守臣节”、“保境安民”、“各守疆界”十二字，笔力清峻，风骨凛然。
他看着蔡芷在夕阳下显得格外清瘦却挺直的背影，叹了口气，躬身道：
“夫人苦心，越自当遵办。”
厅外，暮色渐合，汉水东流，不舍昼夜。
蔡芷独立窗前，低声自语，声音轻得只有自己能听见：
“曹子修……我拒了江东，守了荆州，也守了你的后方。
这寸心，你可懂么？”
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