梁山泊北岸，芦苇深处。
十七匹骏马悄然渡河，马蹄包裹厚布，涉水无声。宋江一袭青衫，外罩玄色斗篷，腰悬长剑，神色沉静。身后公孙胜道袍飘飘，焦木和尚灰衣芒鞋，燕青、戴宗、时迁、刘唐等人各作商贩打扮，却掩不住眼中的精悍之气。
“过了黄河，便是河北地界。”燕青策马上前，低声道，“哥哥，大名府在北，董平大军集结在南边恩州一带。我们是先往大名府方向，还是直趋恩州？”
宋江略一沉吟：“恩州必有重兵把守，邪派高手恐也云集。我等初入河北，不宜硬碰。先往大名府方向，一则探听卢员外消息，二则河北绿林多聚于大名府周边，或可联络一二。”
公孙胜掐指一算，眉间微皱：“此去西北方向，煞气隐现，恐有劫难。但煞中藏吉，或有际遇。”
“既如此，小心前行便是。”宋江点头，“时迁兄弟，你先行探路，五十里一报。”
“得令！”时迁身形一晃，如灵猫般消失在晨雾中。
众人催马北行。河北平原一望无际，官道宽阔，但沿途村落多显萧条，田地荒芜，流民时见。偶有官军骑兵呼啸而过，烟尘滚滚。
行至午时，来到一处岔路口。路旁有间茶棚，三五个行商在此歇脚。
“诸位客官，打尖还是吃茶？”茶棚老汉殷勤招呼。
宋江等人下马，要了些茶水和干粮。燕青看似随意地与旁边一贩布商人攀谈：“老哥，这往大名府去，路上可太平？”
那商人叹气：“太平什么！前些日子还好，这几日不知怎的，官道上兵马调动频繁，听说南边要打大仗。还多了些怪人……”
“怪人？”燕青神色一动。
“是啊，有穿黑袍的，有穿灰袍的，神神叨叨的。前日在前面三十里的‘野猪林’，还听说出了一桩怪事，一队过路的镖师全死在那儿，尸体干瘪，像是被吸干了血……”商人压低声音，“客官你们若是去大名府，最好绕开野猪林，走东边小路。”
宋江与公孙胜对视一眼。吸干人血，这手法像是幽冥道或黑莲教中修炼邪功者所为。
正说话间，官道南边烟尘大起。一队骑兵疾驰而来，约有百骑，马上骑士皆着铁甲，背插认旗，上书一个“董”字。
“是董平麾下侦骑！”燕青低声道。
那队骑兵在茶棚前勒马，为首一名络腮胡军校扫视棚中众人，目光在宋江等人身上多停留了片刻——这伙“商贩”虽然衣着普通，但坐姿挺拔，马匹雄健，不似寻常商人。
“你们，打哪儿来？往哪儿去？”军校按刀喝问。
燕青忙上前陪笑：“军爷，小的们从郓城来，往大名府贩马。”说着暗中塞过一块碎银。
军校掂了掂银子，脸色稍缓，但目光仍锐利：“贩马？马匹在何处？”
“后面还有伙伴押送，我等先行探路。”燕青应对从容。
军校正要再问，忽然目光落在焦木和尚身上，眉头一皱：“这和尚，看着眼熟……你可是曾在大相国寺挂单的焦木？”
焦木合十：“阿弥陀佛，贫僧正是。”
军校脸色一变：“焦木和尚，你与梁山贼寇有旧，前些时日又在‘黑风口’助纣为虐！来人，拿下这伙人！”
话音未落，百骑同时拔刀！
茶棚中其他行商惊叫逃散。
刘唐早已按捺不住，暴喝一声：“直娘贼！给你脸不要脸！”抄起板凳砸向最近一名骑兵。
那骑兵举刀格挡，却被板凳上蕴含的巨力震得虎口崩裂，连人带马倒退数步。
“动手！”宋江知道已无法善了，当机立断。
十七人瞬间动了起来。戴宗身形如电，已闪至军校马侧，一记手刀砍在马腿上。战马哀嘶倒地，军校滚落尘埃。
燕青抽出腰间短弩，连珠三箭，三名骑兵应声落马。
公孙胜拂尘一挥，口中念念有词，平地忽起狂风，卷起漫天沙土，迷了骑兵眼目。
焦木和尚高诵佛号，一掌拍出，金光隐隐，将两名冲来的骑兵连人带马震退。
但官军毕竟训练有素，虽遭突袭却不慌乱，迅速结成阵型，长枪如林，围杀上来。
“不可恋战，突围！”宋江长剑出鞘，剑光如星，点倒两名骑兵，抢过一匹战马。
十七人各自夺马，且战且走。官军紧追不舍。
正奔驰间，前方又是一片烟尘——另一队骑兵闻声赶来，约有二百骑，前后夹击！
“哥哥先走！我断后！”刘唐虎吼一声，调转马头，单刀匹马冲向追兵。
“刘唐兄弟不可！”宋江急呼。
却见刘唐状若疯虎，刀光如雪，瞬间劈翻三骑，但也被团团围住。
就在此时，侧方林中突然传来一声尖啸！
一支羽箭破空而至，精准地射穿一名正要刺向刘唐的骑兵咽喉。紧接着，箭如飞蝗，从林中射出，专射人马要害。
官军猝不及防，顿时人仰马翻。
“林中有人相助！”戴宗眼尖。
只见林中冲出三十余骑，皆作绿林打扮，为首一人白面微须，手持长弓，箭无虚发。
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