次日寅时，田公公便来了。
李远换上一身崭新的靛蓝直裰——是朱清瑶临行前让王府绣娘赶制的，料子是织造坊自产的细棉，浆得挺括，袖口领缘绣着极细的银线暗纹，低调却不失体面。
“李坊主精神。”田公公打量他一眼，“走吧，马车在外候着。”
天色未明，街道寂静。马车驶过棋盘般的街巷，沿途可见早起的小贩支摊，巡夜兵士交班。约莫两刻钟后，马车在一处侧门前停下。
不是皇城正门，而是西苑的偏门。守门太监验过腰牌，放车入内。
苑内景象与外面截然不同。假山流水，亭台楼阁，林木葱郁，竟似江南园林。远处传来虎啸声，低沉威严。
“豹房就在前面。”田公公低声道，“陛下平日在此习武、驯兽、会见近臣。今日特意召见，是看了王公公的密奏，对梳棉机极感兴趣。”
李远点头，手心却已沁汗。
又行片刻，马车在一座轩敞殿阁前停下。殿前蹲着两尊石豹，栩栩如生。廊下站着几个锦衣侍卫，目不斜视。
田公公引李远进殿。殿内开阔，地面铺着厚毯，四壁挂着弓剑兵器。最里侧设一矮榻，榻上歪坐一人，正低头摆弄什么物件。
那人年约二十七八，面容俊朗，肤色微黑，穿一身杏黄常服，未戴冠，只用玉簪束发。他手指灵活，正将几根木条榫卯相接，拼成个精巧的小车。
这便是正德皇帝朱厚照。
李远按礼跪下：“草民李远，叩见陛下。”
朱厚照头也不抬：“起来吧。田大伴，这就是那个会造梳棉机的？”
田公公忙道：“回皇爷，正是。”
“东西带来了？”
“带来了。”李远起身，示意随从抬进箱子。
朱厚照这才放下手中木条，抬眼看来。那目光清亮锐利，带着少年人般的好奇，却又隐有帝王的威势。
“打开看看。”
李远打开箱盖，取出梳棉机模型、混纺呢料样品、五十套短袄中的三套，一一陈列。
朱厚照走下矮榻，赤着脚踩在厚毯上，先拿起梳棉机模型，转动把手。梳针咔嗒转动，他眼中露出兴味：“这机括精巧。一日真能梳五十斤毛？”
“若用畜力，可至八十斤。”李远答道，“若改水车，可达百斤。”
“成本几何？”
“木铁结构，主要耗费在齿轮与轴承。若量产，每台约需三十两。”
朱厚照放下模型，又拿起呢料，两手一扯——他与鲁广孝一样，力气极大，呢料绷紧却未撕裂。
“这料子比棉衣轻多少？”
“同等厚度，轻三成。保暖却增五成。”
“浸水呢？”
李远早有准备，让人端来一盆水，将呢料一角浸入，片刻取出拧干：“陛下请看内层——仅微潮，干得快，不易板结。”
朱厚照摸了摸内层，又走到窗前，对着光看呢料纹理：“这夹的麻线是何用意？”
“增加耐磨，延长寿命。”
“你试过？”
“试过。让工匠穿此袄挑水劈柴整日，仅肘肩轻微起毛。”
朱厚照回头看他，眼中欣赏之色更浓：“心思缜密。鲁广孝那老杀才给你的提点？”
李远一怔：“陛下知道鲁指挥使？”
“怎会不知。”朱厚照笑了，“他上月有密奏上来，说你‘虽未历边塞，却知将士苦’，还夸你脑子活、肯实干。那老家伙眼高于顶，能让他夸一句不容易。”
他走回矮榻坐下，示意李远也坐：“说说，这梳棉机除了梳羊毛，还能梳什么？”
“棉、麻、丝皆可。”李远坐下，谨慎措辞，“只是不同纤维需调梳针密度、转速。若推广开，江南棉纺、湖广麻纺，效率皆可倍增。”
“江南织造局那群废物，年年要钱，却弄不出新东西。”朱厚照哼了一声，“你这套法子，若交予他们，能做成么？”
李远心头一紧。来了，关键的问题。
“回陛下，工艺不难，难在‘用心’。”他斟酌道，“梳棉机需定期维护，混纺需严控配比，呢料织造需盯紧每道工序。若交给敷衍了事之人，再好技术也是枉然。”
“那若交给你呢？”朱厚照目光如炬，“给你工部军器局一个主事的衔，专司此事，你能在多长时间内，让北疆将士换上这种冬衣？”
李远深吸一口气：“若原料充足、工匠得力、钱粮到位……一年，可产五万套。”
“五万不够。”朱厚照摇头，“北疆九边，将士逾三十万。就算不全换，也要十万套。”
“那就两年。”李远抬头，“但需满足三个条件。”
“讲。”
“第一，在宣府、大同、蓟镇三处，设梳棉工坊，就地收毛、就地纺织，减少运输损耗。”
“第二，工匠从九江卫、宁王府织造坊抽调老手为骨干，再招募边军眷属为工，既解决用工，也安边民心。”
“第三，”李远顿了顿，“请陛下允准，此项差事不受工部常规流程节制，直接对陛下负责——因军情紧急，若层层报批，恐误战机。”
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