三日后，李远带着梳棉机木模型和一箱文书，登上了前往九江的官船。
朱清瑶坚持同行。她换了身男装，靛青襦衫，束发戴巾，扮作随行书吏，化名“朱青”。宁王在码头送行时，难得没说什么玩笑话，只拍了拍李远肩膀：“九江卫指挥使鲁广孝，是个刺头。他若刁难，不必硬顶，派人回来说一声。”
“下官明白。”
“还有，”宁王压低声音，眨眨眼，“清瑶就交给你了。这丫头犟，非要跟去——你替本王看顾着些。”
李远郑重行礼：“王爷放心。”
船是王府安排的客船，不大，却整洁。王承恩派来的两个随从——一个姓曹的老宦官，一个三十来岁的织造局匠作司吏，姓方——已在舱中等候。
船离南昌，顺赣江而下。春水初涨，两岸油菜花开得正盛，金黄铺到天际。李远却无心赏景，在舱中与曹公公、方司吏核对文书。
“这是王府的勘合。”李远递上盖着宁王印的信笺，“这是王公公的手令副本。九江卫军需库的羊毛，按例每季要清理陈年旧储，我们只要其中三成，用作试制。”
曹公公接过，眯眼细看。他年约五十，面白无须，说话慢条斯理：“李坊主准备周全。不过咱家提醒一句——九江卫不是南昌府，鲁指挥使……性子特别。”
“还请公公明示。”
“他原是边军出身，正统年间在宣府打过鞑子，后来因伤调任江西。”曹公公放下文书，“此人最厌文官繁文缛节，更厌宦官监军——咱家这样的，他瞧不上。你虽不是文官，但顶着王府名头，又带着王公公手令，恐怕……”
话未说完，船身忽然一晃。
窗外传来船夫的呼喝声。李远探头望去，见前方江面狭窄处，横着两艘哨船，船上军士持矛而立，拦住了去路。
“九江卫水哨。”方司吏脸色微变，“来得这么快？”
客船被迫靠岸。一个络腮胡的百户登上船，扫视舱中众人，目光在曹公公面上顿了顿，嘴角扯出个冷笑：“果然是宫里来的。”
他看向李远：“你就是宁王府那个什么坊主？”
“在下李远，奉王公公之命，前往九江卫办理羊毛调拨事宜。”李远起身，递上文书。
百户看也不看：“指挥使有令，凡调拨军需物资，无论何人，须先至卫所衙门面禀。你们下船，随我去见指挥使大人。”
“这……”方司吏欲言，被曹公公以眼神制止。
李远拱手：“有劳带路。”
一行人下船，改走陆路。九江卫城在江边山坡上，城墙斑驳，垛口处可见锈迹。进城时，守门军士盘查极严，连曹公公的随身物品都翻了一遍。
卫所衙门设在城西，是座前朝留下的府宅，门楣上“九江卫指挥使司”的匾额漆色已褪。进得院内，只见校场上几十个军士正在操练，呼喝声震天，与江南水乡的柔媚格格不入。
正堂上，一个黑脸壮汉踞坐案后，正低头看着什么文书。他年约五十，左颊有道深长的刀疤，从眼角直划到下颌，平添几分凶悍。
这便是九江卫指挥使鲁广孝。
李远等人进堂，鲁广孝头也不抬：“等着。”
这一等就是半柱香时间。堂中只闻鲁广孝翻动纸页的沙沙声，以及他偶尔提笔批注的轻响。曹公公面色如常，方司吏却有些站不住了，偷偷挪了挪发麻的脚。
终于，鲁广孝放下笔，抬眼扫来。
那目光如刀，刮过人脸。
“王承恩要羊毛？”他开口，声音粗粝，“做什么用？”
李远上前一步：“回指挥使，用于试制新式戎锦。羊毛与棉混纺，可制轻暖衣料，供北疆将士御寒。”
“戎锦？”鲁广孝嗤笑，“江南那些绣花枕头，懂什么戎锦？去年织造局送来的冬衣，看着厚实，一遇雪就板结，冻死多少儿郎！”
他站起身，绕过桌案。这人身材极高，比李远还高出半头，走动时虎虎生风。
“你说混纺？怎么个混法？”
李远示意随从打开木箱，取出梳棉机模型和那块试织的呢料。鲁广孝接过呢料，两手一扯——他力气极大，寻常布料早该撕裂，可这混纺呢料只是微微变形。
“有点意思。”他松开手，又拿起梳棉机模型，转动把手。梳针转动，发出细密的咔嗒声。
“这东西，一日能梳多少毛？”
“若是真机，畜力带动，日梳五十斤。若改水车，可过百斤。”李远答道，“而且梳出的毛纤维整齐，纺线均匀，织成的呢料不起球、不板结。”
鲁广孝盯着模型看了半晌，忽然问：“你见过雪吗？”
李远一怔。
“真正的北疆大雪。”鲁广孝走回案后，坐下，“风像刀子，雪粒打在脸上，跟砂石一样。穿着湿重的棉衣，走不到十里就累瘫，夜里宿营，衣服冻成冰壳，脱不下来。多少好儿郎，不是战死的，是冻死的。”
堂中寂静。
“你这些花样，”鲁广孝指了指模型，“在江南暖和屋里想出来的吧？真到了北疆，管用吗？”
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