“或许是被迫，或许是被利用。”朱清瑶道，“今天那个小火者，我已经让人去打听了。他是王承恩从南京带来的人，按理说不该有问题。可他被带下去时的眼神……”她顿了顿，“不像是单纯害怕，倒像是……绝望。”
两人一时都没说话。
院子里最后几个匠人也离开了，只剩下一个老杂役在打扫落叶。笤帚划过青砖的“沙沙”声，在暮色里显得格外清晰。
“李兄，”朱清瑶忽然轻声问，“你觉得，是谁最不想看到这台改良织机成功？”
李远几乎不用想：“江南的织造商。还有……朝里那些不想让藩王涉足织造的大人们。”
“还有呢？”朱清瑶看着他。
李远心里一动，一个名字浮了上来：“苏州沈家？”
朱清瑶点点头：“上个月，苏州沈家派了个管事来南昌，明面上是谈丝绸买卖，暗地里却接触了好几个从百工坊出去的匠人，开出高价想挖人。这事被我爹按下了，但沈家不会善罢甘休。”
她转过身，面向李远，目光在渐浓的暮色里显得格外明亮：“李兄，从今日起，你要更小心。王承恩这一关，你算是过了，他回南京后，织造局那边至少不会明着为难。可暗处的对手，才刚露头。”
李远深深吸了口气，又缓缓吐出：“我明白。”
“另外，”朱清瑶的语气忽然轻松了些，嘴角甚至弯起一个极浅的弧度，“我爹听说今日演示的事，让我带句话给你。”
李远一怔：“王爷有何吩咐？”
“他说，”朱清瑶学着她爹那副随性又带着点戏谑的语气，“‘告诉那小子，机括修得好是好，可下次再让人把戏做到眼皮子底下，就扣他半年工钱，让他回小李村种地去。’”
李远愣住，随即失笑。
这确实是宁王朱宸濠能说出来的话——表面逗趣，内里却是在提醒他：王府会保他，可他也得自己争气。
“替我谢过王爷。”李远躬身。
“话我带到了。”朱清瑶摆摆手，转身准备离开，走了两步又停住，回头看了他一眼，“对了，李兄。”
“郡主请讲。”
“今日你修机括时，”朱清瑶的眼睛在暮色里像含着星子，“额头上有汗，顺着这里——”她手指虚点了一下自己的下颌线，“滴下来，落在领口上。下次记得带块帕子。”
说完，她转身走了，淡青色的背影很快消失在廊檐拐角。
李远站在原地，半晌没动。
直到夜风起来，吹得院子里的老槐树叶子哗哗作响，他才抬手，摸了摸自己的下颌。
那里什么也没有。
可刚才朱清瑶说那句话时，眼神里一闪而过的狡黠，却清清楚楚。
李远忽然笑了。
摇摇头，他也转身朝自己的住处走去。
夜色彻底笼罩下来。
百工坊东侧，一间不起眼的厢房里，油灯如豆。
刘一斧坐在桌前，盯着桌上那枚有暗伤的齿轮，一动不动。
门外响起极轻的敲门声，三长两短。
刘一斧猛地回过神，起身开门。一个穿着粗布短打、用布巾包着头的瘦小身影闪了进来，反手关上门。
“师傅。”来人扯下布巾，露出一张年轻却憔悴的脸——正是白天那个在传动机旁照看的小火者，小顺子。
刘一斧盯着他，声音压得极低：“你怎么跑出来的？”
“押我的那两个公公，半路被王公公叫走了，让我先在杂役房等着。”小顺子声音发颤，“我、我趁他们不注意，溜出来的……师傅，我、我没动那皮带！真的！我不知道它怎么会断！”
刘一斧闭了闭眼：“我知道不是你。”
小顺子一愣：“那、那……”
“皮带上的刻痕，齿轮里的硫磺焦油，”刘一斧睁开眼，眼底布满血丝，“都不是你能做出来的手艺。他们这是……一石二鸟。既坏了演示，又能把你这个王公公带来的人拖下水，让王府和织造局之间生出龃龉。”
小顺子腿一软，差点跪下：“师傅，我、我怎么办……王公公回去一定会打死我的！”
刘一斧一把扶住他，咬牙道：“你今晚就走。从后角门出去，城南有我一个远房表亲，你先去躲几天。等风头过了，我想办法送你出城。”
“可、可我能去哪儿……”
“去哪儿都行！离开江西！”刘一斧从怀里摸出一个小布包，塞进小顺子手里，“这里面有点碎银子，还有一封我写的信。你去湖广，找我一个旧识，他能给你找个活计。”
小顺子握着布包，眼泪滚下来：“师傅，我对不起您……当初我不该贪那点银子，替他们传话……”
“现在说这些有什么用！”刘一斧打断他，语气却软了下来，“快走！趁现在还没人发现！”
他推着小顺子到后窗，打开窗栓。窗外是条窄巷，黑黢黢的，不见人影。
小顺子翻出窗外，回头看了刘一斧一眼，嘴唇动了动，最终什么也没说，转身钻进夜色里。
刘一斧关上窗，背靠着窗板，缓缓滑坐在地上。
他抬手捂住脸，喉咙里发出压抑的、困兽般的低吼。
桌上油灯的火苗跳跃了一下，将他的影子投在墙上，扭曲变形。
而那枚有暗伤的齿轮，在昏暗的光线下，凹陷处泛着幽幽的、不祥的蓝光。
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