齿轮卡死的尖锐摩擦声像一把钝刀，划破了百工坊内屏息凝神的寂静。
那声音来得突兀而刺耳——上一瞬，改良织机还在李远的操控下平稳运行，二十四片综框如波浪般有序起伏，梭子在轨道间穿行如飞；下一瞬，传动机处传来“啪”的脆响，紧接着是金属齿轮强行咬合发出的、令人牙酸的“嘎嘣”声。
织机猛地一顿，整个框架都震颤了一下，随即彻底僵死。
站在织机旁负责照看传动的那个小火者——一个约莫十三四岁、面黄肌瘦的小宦官——整个人已经瘫软在地，脸上血色全无，嘴唇哆嗦着，连求饶的话都说不出来，只顾着砰砰磕头，额头撞在青砖地上发出闷响。
王承恩原本微微前倾的身体缓缓靠回椅背。
这位江南织造局督办太监今日穿了一身靛青缎面的常服，外罩玄色比甲，手中捏着一串沉香木念珠。他脸上看不出明显喜怒，只有那双精明的眼睛微微眯起，目光从瘫痪的织机移到李远身上，又扫过地上磕头不止的小火者，最后在工坊内众人脸上一掠而过。
“呵。”他鼻腔里轻轻哼出一声，声音不大，却让整个百工坊的温度骤然降了三度，“咱家在江宁、苏州、杭州三处织造局行走多年，各式新巧机括也见过不少，倒还是头一回见这等‘精彩’场面。”
他的语调平平，甚至带着点似笑非笑的意味，可话里的分量谁都听得出来。
朱清瑶站在王承恩侧后方约三步处，一身月白襕衫的士子打扮。她脸上同样看不出慌乱，只是搭在身侧的手指几不可察地收拢了一下。她的目光快速扫过织机卡死的部位，又落在李远背上——那个年轻人的背影依然挺直，甚至没有立刻转身请罪或解释。
李远确实没有动。
他的第一反应甚至不是去看王承恩的脸色，也不是去管那个磕头的小火者。他的眼睛死死盯在织机传动部那几枚已经停止转动、却还维持着不正常啮合角度的黄铜齿轮上。
大脑在飞速运转。
皮带断裂的时机太巧——恰好在王承恩看得最专注、织机运转到最高速的时候。断裂的方式也蹊跷，那条牛皮传动带是三天前才新换的，他亲自检查过鞣制和浸油工艺，正常负荷下至少能用三个月。
还有那个小火者……
李远的视线终于从齿轮上移开，落在地上那截断开的皮带上。他蹲下身，捡起断裂的一端。
触感不对。
正常的皮带断裂，断口会因为拉伸而呈现纤维蓬松的毛糙状。可手中这一截，断口靠近内侧的位置却异常平整，甚至能摸到一道极细微的、几乎被掩盖在纤维纹理下的刻痕——像是被极锋利的刀刃浅浅划过，没有割透，却极大地削弱了局部的强度。
有人动过手脚。
而且不是临时起意。这道刻痕的位置很刁钻，刚好在皮带绕过大传动轮、承受最大拉力的那个弧面上。下手的人不仅熟悉皮带传动的受力原理，还对今日演示的流程心中有数——知道什么时候织机会全速运转，知道什么时候皮带会承受最大负荷。
“李匠师。”王承恩的声音再次响起，依然是不紧不慢的调子，“咱家倒想听听，这算演示完了，还是……没完？”
工坊内所有人的目光都聚焦到李远身上。
刘一斧坐在角落的木凳上，一双粗壮的手臂环抱在胸前。他脸上没什么表情，可那双盯着织机的眼睛里，却隐约闪过一丝复杂的情绪——那情绪里混杂着“果然出事了”的意料之中，或许还有一点连他自己都不愿承认的惋惜？毕竟，那卡死的齿轮组里，有两枚大齿盘是他亲自带人铸造打磨的。
韩铁火的眉头拧成了疙瘩，他往前踏了半步，似乎想说什么，可看了看王承恩那副看不出深浅的表情，又硬生生把话咽了回去，只是盯着卡死的齿轮组，嘴唇抿得发白。
顾花眼已经退到了织锦架子后面，手里紧紧攥着一块未完工的锦缎，指节都捏得泛白了。她看看织机，又看看李远，最后目光落在瘫倒在地的小火者身上，眼神里满是惊疑不定。
李远缓缓站起身，手里还捏着那截皮带。
他转向王承恩，躬身一礼，声音平稳得连他自己都有些意外：“回王公公的话，演示尚未完成。织机突发故障，是草民监管不力之过。请公公容草民片刻，查验故障缘由，修复机括，再续演示。”
他没有辩解，没有推诿，甚至没有多看那个小火者一眼。只是平静地陈述，平静地请命。
王承恩捻动念珠的手指顿了顿。
他仔细打量眼前这个年轻人——不过十六七岁的年纪，身上的棉布工服洗得有些发白，袖口还沾着几点油渍。可那双眼睛里的沉稳，却不像这个年纪该有的。更难得的是，事出突然，这年轻人第一时间不是慌慌张张请罪，也不是急着推脱责任，而是去捡那截断掉的皮带。
有点意思。
“哦？”王承恩拖长了语调，“依你看，这故障是机括本身不牢靠，还是……人为疏失？”
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