重阳前日，澄怀园来了位不速之客。
来人身形高大，约莫三十五六年纪，面容刚毅，留着短髯，穿着一身便于行动的褐色劲装，外罩半旧披风，腰间悬刀，风尘仆仆。他未走正门，而是直接从侧墙翻入，落地无声，惊得正在扫洒的何妈险些叫出声。
正在书房整理织机草图的李远听到动静，推门出来，便与来人对个正着。
对方目光如电，瞬间将李远打量个遍，随即抱拳，声音低沉：“可是李远李公子？”
“正是。”李远心下警惕，面上不动声色，“阁下是？”
“在下秦川，奉朱公子之命，护送此物与口信给公子。”自称秦川的汉子从怀中取出一个扁平的紫檀木盒，双手奉上。
李远接过，木盒入手沉实，雕工精美。他打开一看，里面并非金银珠宝，而是一套做工极为考究的文房用具：一支紫毫笔，两锭李廷圭墨，一方歙砚，还有一叠洁白坚韧的“宣德纸”。皆是文人雅士追求的上品，价值不菲，更难得的是那份雅致心意。
“朱公子说，公子明日赴宴，或许用得着。”秦川继续道，语气平板，“另，公子明日酉时初刻，于府东‘集贤门’等候，自有人引公子入内。宴席之上，多看，多听，少言。若有人问起公子师承来历，可答‘北地游学，偶得朱公子赏识’，其余不必多言。”
言简意赅，皆是紧要叮嘱。李远拱手：“有劳秦壮士，请转告朱公子，李某谨记。”
秦川点点头，不再多言，身形一晃，又如来时般悄然消失在墙头，仿佛从未出现过。
李远拿着木盒回到书房，心知这既是朱清瑶的细致关照，也是一次无声的提醒：王府夜宴，绝非寻常聚会，需慎之又慎。
重阳当日，天色晴好。
李远换上莫掌柜送来的那件竹叶纹青灰色直裰，质地柔软，裁剪合体，衬得他身形挺拔，少了几分匠气，多了几分文雅。他用新得的紫毫笔蘸墨，在纸上默写了一段《滕王阁序》中的句子以静心：“潦水尽而寒潭清，烟光凝而暮山紫……”笔锋虽不及名家，却也端正从容。
酉时初刻，李远准时来到宁王府东侧的集贤门。此门并非王府正门，规模稍小，但依旧气象森严。朱红大门紧闭，侧门开着，已有数名衣着各异的宾客在此等候，多是文士或清客打扮，彼此寒暄，低声交谈。
李远默默站于一旁。不多时，一个穿着王府管事服饰的中年人出来，手持名帖唱名，被叫到的人便随小厮入内。轮到李远时，那管事看了一眼名帖，又抬眼打量他，脸上露出恰到好处的笑容：“原来是朱公子荐来的李相公，请随我来。”
穿过侧门，眼前景象令李远心中微震。虽只是王府一隅，但见殿宇巍峨，廊庑连绵，飞檐斗拱在夕阳下投下重重阴影。地面铺着平整的青石板，洁净无尘。道旁古木参天，时有奇石点缀，虽是秋季，依然花木繁盛，显然有专人精心打理。空气中飘着淡淡的檀香和菊花的清苦气息。
管事引着李远，并未走向正殿喧闹之处，而是沿着游廊，来到一处临水的敞轩。轩内已布置成宴席模样，数十张案几呈扇形排列，面向主位。此刻已到了不少人，按引导各自落座。李远的位置在靠后侧边，不甚起眼，却恰好能看清大部分席面和中庭的表演区域。
宾客形形色色：有须发皆白、气质清癯的老儒；有衣着华贵、谈笑风生的士绅；也有几位穿着朴素却眼神精亮、手指关节粗大的匠师模样人物。彼此之间，熟识的低声交谈，陌生的则正襟危坐，暗自打量。
李远学着旁人模样，跪坐于案后蒲团上。案上已摆好精美的瓷制餐具，水果点心，酒壶温在热水中。瓷器多是青花，图案繁复，胎质细腻，光洁照人，比之“卧牛青”又是一种截然不同的富贵气象。
忽然，厅内微微一静。只见数名王府属官簇拥着一位身着亲王常服、头戴翼善冠的中年男子步入敞轩。此人年约四旬，面皮白净，颔下微须，相貌堂堂，行走间自带一股久居人上的威仪，只是眉眼间似有一丝不易察觉的阴郁与倦色。正是宁王朱宸濠。
众宾客皆起身行礼。宁王行至主位，抬手虚扶，声音平和：“诸位不必多礼，今日重阳佳节，本王聊备薄酒，与诸位贤达共聚，只论风月，不拘礼数，请坐。”
语气虽温和，但那股无形的压力让敞轩内的空气都仿佛凝重了几分。众人谢过，重新落座。
朱宸濠又向身旁一位身着绯袍、气质儒雅的老者微微颔首：“刘长史，开席吧。”
被称为刘长史的老者应是王府属官之首，他起身宣布开宴。旋即，丝竹声起，一队身着彩衣的乐伎款款而入，于中庭演奏起来。侍女们如穿花蝴蝶般，开始为各案布菜斟酒。
菜肴之精美丰盛，自不必说。许多食材李远见所未见，烹调手法也极尽巧思。他只是略动筷子，更多注意力放在观察上。
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