秋色渐深，驴车沿着官道一路向南。
起初几日，景色尚是熟悉的北方旷野，黄土地、疏林、收割后裸露的田畴。越往南行，地势渐显起伏，河流水系也稠密起来。空气不再那么干燥，清晨的雾气缭绕在山腰河畔，带着润泽的水汽。
旅途漫长而单调。白日里，车轮轧过土石路的单调声响，毛驴偶尔的响鼻，老陈断断续续的闲谈，构成了主要的韵律。夜晚，或寄宿在沿途简陋的村店，或借宿于荒村野庙，听着窗外秋风穿过破窗的呜咽，或是远处不知名野禽的啼叫。
老陈是个健谈的，也是个有见识的。十几年的行商生涯，让他对沿途风物、人情世故、官府隐秘、乃至江湖传闻，都有一肚子故事。李远大多时候是个安静的听众，只在关键处发问，引导着话题。
从老陈口中，李远对此时的大明，有了比书本和乡村见闻更鲜活、也更复杂的认知。
“要说咱大明的税，唉，”老陈摇头，“正税其实不重，重的是加派、火耗、还有各衙门自个儿添的‘常例’。北边要防鞑子，练饷、边饷年年加；南方也不消停，剿倭、平瑶，银子流水似的花。这些，最后都落到咱们这些小民头上。”
“我这一路看，不少村子挺萧条的。”李远道。
“能不萧条么？”老陈用烟杆指点着路旁一个荒废大半的村落，“好劳力要么被拉了徭役，修河、筑城、运粮，累死病死不稀奇；要么实在活不下去，成了流民。剩下的老弱妇孺，能种出多少粮食？这年月，有口饭吃，有件囫囵衣裳，就是太平日子了。”
他也谈及各地的物产和手艺。“江西的瓷，苏杭的绸，芜湖的浆染，景德镇的窑火……那都是顶好的。可好东西，多半也到不了平常百姓家。要么贡了宫里，要么被豪商大户、王府官家包揽了去。”
李远特别注意打听南昌和宁王府的情形。老陈却有些讳莫如深，只含糊道：“南昌城自然是顶繁华的，江右重镇嘛。宁王爷……那是天潢贵胄，咱小老百姓哪能知道？只听说王府气派得很，门下清客、护卫、匠人无数。”他瞥了李远一眼，“李兄弟，你那位朱公子，能弄到景德镇的土料，又能随手拿出那样的路引银钱，怕是跟王府……有些关联。你心里得有个谱。”
李远默然点头。
旅途并非全然沉闷。李远也见到了一些令人振奋的景象。在一些较大的镇店，他看到商铺林立，商品琳琅满目，南北货殖流通，显见民间商业的活力。在某个渡口，他看到巨大的漕船络绎不绝，满载粮米，驶往北方，那是帝国维系的生命线。他也遇到过几个看起来是游学士子的人，在路旁亭中高谈阔论，意气风发，谈论着边患、吏治、心学，眼中有着灼热的光。
这个时代，腐朽与生机并存，困顿与活力交织。它不像史书上几句干瘪的结论，而是充满了粗糙的质感、混杂的气味、以及无数普通人挣扎求生的真实脉搏。
李远将自己的观察和思考，草草记录在随身携带的粗糙纸本上。这些一手见闻，比他前世从文献中读到的，要生动深刻得多。
约莫行了七八日，渡过黄河，进入河南地界。景象果然如老陈所说，更显凋敝。流民的身影开始出现在路边，拖家带口，面有菜色，眼神麻木或焦灼。有时他们会围拢过来乞讨，老陈往往叹着气，从怀里摸出几个干硬的饼子分掉，催促驴车快走。
“没法子，救不过来。”老陈苦笑，“遇上小股的还好，要是大股的流民聚起来，那就麻烦了，饿极了什么事都干得出。”
这一日，天色向晚，他们错过了宿头，前不着村后不着店。老陈熟门熟路地将驴车赶到路旁一座废弃的土围子里，权作歇脚。土围子只剩断壁残垣，不知是毁于兵灾还是废弃已久。
升起一小堆火，烤热干粮，就着凉水吃了。老陈裹紧外衣，靠着车轮很快发出鼾声。李远却没什么睡意，听着荒野的风声和远处隐约的狼嚎，望着篝火跳跃的光芒在断墙上投出晃动的影子。
他摸出那块云纹铜牌，在火光照映下细细摩挲。冰凉的金属触感，提醒着他此行的目的和即将面对的一切。
离开小李村，离开那种虽然清苦却目标明确、节奏可控的生活，投入这广阔、复杂、吉凶未卜的天地，这个决定对吗？
他想念村里窑火的温暖，想念与赵三他们讨论改进工艺时的专注，想念母亲熬的稀粥，甚至想念狗儿那小子缠着他问东问西的样子。那种扎根于泥土、创造具体价值的踏实感，是此刻荒野孤寂中格外清晰的慰藉。
但他也清楚，那些技术、那些改变，若只局限于一个小村庄，终归是脆弱的，是池塘里的涟漪。周县丞的“好意”，流民麻木的眼神，老陈口中的税赋和世道，都在告诉他，个人的才智和局部的改良，在这个庞大的帝国和动荡的时代面前，力量何其微渺。
朱清瑶，或者说她背后的宁王，代表的是一种截然不同的力量——权力。接近权力，或许能借助其力，将自己所知所学，应用到更广阔的领域，产生更大的影响。但也意味着踏入漩涡，身不由己，甚至可能被吞噬。
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