同一日上午十时，索罗金站在凯米河焦炭厂厂长办公室的窗前，望着窗外厂区的景象。他四十岁，穿着俄国矿业委员会的深色制服，胸前别着双头鹰徽章，表情是官僚特有的那种混合着傲慢和疲惫的神态。他来芬兰三年了，从最初的技术监察官，到如今的实际控制者，对这个国家，对这个工厂，有着复杂的感情。
窗外，焦炭厂正在全速运转。巨大的焦炉排列成行，每个炉子都在出焦，暗红色的焦炭被推焦机推出，落在熄焦车上，喷水冷却，腾起滚滚白雾。空气中弥漫着煤烟、氨水、硫磺的刺鼻气味，工人们在烟雾中忙碌，像地狱里的幽灵。
但索罗金知道，在这看似普通的焦炭生产背后，隐藏着别的东西。他手里拿着一份电力消耗记录，是今早从厂区变电所调取的。记录显示，过去半年，焦炭厂区东北角的“实验车间”月均耗电两万度，是正常照明和生产用电的三倍。这么多电，用在哪里？
“索罗金先生，厂长马上就来。”秘书是个芬兰姑娘，二十出头，用生硬的俄语说，声音里带着掩饰不住的紧张。
“不急。”索罗金转身，在厂长的皮质座椅上坐下。椅子很大，很软，坐上去能陷进去。他把电力记录放在桌上，又从公文包里拿出一份文件——是圣彼得堡矿业委员会发来的密令，要求他对芬兰所有“非常规能源研究”进行彻查，重点是褐煤相关。
命令是舒瓦洛夫伯爵亲自签发的。索罗金不傻，知道这意味着什么。褐煤液化，煤制油，这些技术在欧洲是前沿，德国人在搞，英国人在搞。如果芬兰人也掌握了，意味着他们能用自己的劣质褐煤生产燃料，减少对俄国石油的依赖。这是帝国不能允许的。
门开了，伊万厂长走进来。不是伊瓦洛钢厂的伊万，是焦炭厂的伊万·科尔霍宁，五十八岁，矮壮，秃顶，脸上永远带着生意人的圆滑笑容。但今天，那笑容有些勉强。
“索罗金先生，什么风把您吹来了？也不提前说一声，我好准备准备。”伊万厂长用流利的俄语说，同时示意秘书倒茶。
“例行检查，不必准备。”索罗金指了指对面的椅子，“坐，我们聊聊。”
伊万坐下，双手放在膝盖上，姿势拘谨。索罗金开门见山，将电力记录推过去：“厂长，解释一下，实验车间为什么用这么多电？”
伊万拿起记录，装模作样地看了会儿，然后笑了：“哎呀，这个啊，我们在试验新的电焦炉。您知道，传统的焦炉用煤气加热，温度控制不稳定。我们想试试电加热，温度更均匀，焦炭质量更好。这不过是个小试验，没来得及向委员会报备。”
“电焦炉？”索罗金挑眉，“用两万度电，就为了试验电加热？伊万厂长，我虽然不是冶金专家，但基本常识还是有的。电加热焦炉，效率低，成本高，根本没有实用价值。你们到底在做什么？”
办公室里的空气凝固了。秘书端茶进来，感觉到气氛不对，放下茶杯赶紧退出去，轻轻关上门。
伊万脸上的笑容消失了，他沉默了几秒，然后说：“索罗金先生，焦炭厂是合法企业，我们有权进行技术改进试验。电力是我们自己发电站发的，没用俄国人的电。试验内容，涉及商业机密，不便详细透露。”
“商业机密？”索罗金冷笑，从公文包里抽出那份密令，拍在桌上，“看清楚了，伊万厂长。圣彼得堡的命令，要求彻查所有非常规能源研究。你认为，你的‘商业机密’，大得过帝国的命令吗？”
伊万看着那份盖着红印的文件，脸色发白。他嘴唇动了动，想说什么，但没说出来。
索罗金站起身，走到窗前，背对着伊万：“厂长，我在这三年，对你们厂还算客气。你们改进工艺，提高效率，只要不越线，我都睁只眼闭只眼。但这次不一样。褐煤液化，煤制油，这是战略技术，帝国不可能放任不管。告诉我，帕维莱宁教授的实验，进行到什么程度了？”
伊万猛地抬头，眼里闪过惊恐。索罗金知道帕维莱宁，知道实验，这说明他掌握了足够的信息，不是来诈唬的。
“我……我不知道您在说什么。”伊万勉强说。
“不知道？”索罗金转身，盯着他，“帕维莱宁，赫尔辛基大学的化学教授，格里彭伯格家族的技术顾问。他在你的厂区有个秘密实验室，用焦炉煤气发电，用褐煤做液化试验。过去两年，你们从拉普兰矿区运来五百吨褐煤，说是做炼焦配煤试验，但实际上，大部分送到了那个实验室。还要我继续说吗？”
伊万额头上渗出冷汗。索罗金说的都对，连数字都准确。这意味着厂里有内线，或者索罗金已经监视很久了。
“索罗金先生，”伊万的声音在发抖，“帕维莱宁教授的实验，完全是学术研究，没有实用价值。褐煤液化转化率低，成本高，根本不能商业化……”
“那你们为什么还在做？”索罗金打断他，“两年，五百吨煤，无数电力，就为了一个‘没有实用价值’的学术研究？伊万厂长，我不是傻子。带我去实验室，现在。”
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