赤霄城城主府衙的后堂，气氛凝重。
南宫曜端坐主位，面色沉静，不怒自威。赤霄城主则躬身立于一旁，额头沁出细密的汗珠。下方，烈风佣兵团的老团长赵烈风和副团长雷豹分别被看守着，之前的嚣张气焰在南宫曜面前荡然无存，只剩下惶恐与不安。
“殿下明鉴！”赵烈风率先开口，语气带着冤屈与疲惫，“我烈风佣兵团创立二十载，向来恪守规矩，按劳分配。上次护送那批特级赤焰铁锭前往王都，雷豹确实冲锋在前，立下汗马功劳，团内给予他的分红已是历来最高，绝无克扣之事！至于小女……”他看了一眼雷豹，眼中闪过一丝厌恶，“小女与雷豹仅有数面之缘，何来情愫？分明是他借此生事，欲壑难填！”
“你放屁！”雷豹梗着脖子吼道，但在南宫曜冰冷的目光扫过后，气势弱了几分，仍不服地辩解，“那批铁锭的价值远超预估！分明是你赵烈风想独吞好处！还有，若非你对玲儿有意，为何屡次阻挠我与她接近？”
南宫曜没有理会他们的争吵，指尖轻轻敲击着扶手，看向城主：“李城主，烈风佣兵团近期的账目和任务记录，有何异常？”
李城主连忙呈上几卷账册：“回殿下，表面账目清晰，收入支出与任务记录大致吻合。但微臣仔细核对后发现，约半年前开始，佣兵团承接与赤焰铁矿相关的护卫、运输任务频率增加了近三成，且多数任务都由雷豹副团长带队完成。任务酬金丰厚，但来源……有几笔大额酬金，并非直接来自矿务司或已知的大商会，而是通过几个新注册的、背景模糊的小商号中转支付。”
“哦？”南宫曜拿起账册，目光扫过那几个商号的名字，“查过这些商号的底细了吗？”
“正在查，但……阻力不小，这几个商号似乎与某些地下钱庄往来密切，线索时常中断。”李城主面露难色。
苏晓晓坐在南宫曜下首的位置，看似在安静倾听，实则脑海中正与系统飞速交流。
“系统，能分析一下雷豹的能量状态吗？或者他身上有没有异常？”
【对目标“雷豹”进行能量扫描……扫描完成。目标生命能量旺盛，但情绪波动剧烈，精神核心存在轻微干扰痕迹，疑似受到外部精神暗示或药物影响，放大其贪婪与不满情绪。干扰能量残留极其微弱，与“伪·世界修正力”同源，但更为隐蔽。】
【对目标“赵烈风”进行能量扫描……未发现异常能量干扰。】
果然！雷豹是被暗中影响了！苏晓晓立刻将这个发现通过意念传递给南宫曜。
南宫曜眸光一凛，放下账册，目光如炬射向雷豹：“雷豹，你近日可曾接触过什么特别的人？或者，服用过什么来历不明的东西？”
雷豹被问得一怔，眼神有些闪烁：“没、没有！殿下何出此言？”
“你的精神状态不对。”南宫曜语气平淡，却带着洞察一切的压迫力，“有人利用了你，放大了你的欲望，将你当作搅乱烈风佣兵团的棋子。你若老实交代，尚可戴罪立功。若执迷不悟……”他未尽之语中的寒意让雷豹打了个哆嗦。
雷豹脸色变幻不定，似乎在挣扎。赵烈风也震惊地看着他。
就在这时，一名暗卫悄然入内，在南宫曜耳边低语了几句。南宫曜神色不变，微微颔首。
“李城主，先将他们分别看押，严加看守。没有孤的命令，任何人不得探视。”南宫曜下令道。
“是！”
待赵烈风和雷豹被带下去后，南宫曜才对苏晓晓道：“暗卫追踪那个巷口的身影，发现他最后消失在了城南靠近矿区的一片废弃民宅区。那里鱼龙混杂，排查需要时间。”
“矿区……”苏晓晓若有所思，调出脑海中的地图，那个标注着“权谋瓜（账目异常？势力渗透？） 热度：高”的赤焰铁矿区光点依旧醒目，“看来，问题的核心还是在矿区。那些通过不明商号支付给佣兵团的高额酬金，很可能就是为了让他们确保某些‘特殊’的矿石运输能够顺利进行。”
“嗯。”南宫曜站起身，“账目上看不出更多了。李城主，准备一下，孤要亲自去矿区看看。”
“殿下，矿区环境复杂，人员混杂，恐有不妥……”李城主试图劝阻。
“孤意已决。”南宫曜语气不容置疑。他看向苏晓晓，“你……”
“我当然一起去！”苏晓晓立刻表态，“我的‘感知’在那种地方说不定能派上大用场。”她晃了晃手腕，那里戴着南宫曜之前给她的、伪装成普通银镯的通讯信物，同时也是她调动涅盘之力的一个辅助媒介。
南宫曜知道拦不住，也确实需要她的能力，便点了点头：“跟紧我。”
一行人很快来到了位于城西的赤焰铁矿区。还未靠近，一股灼热的气浪和浓重的金属、矿石粉尘气息便扑面而来。巨大的矿坑如同大地的伤疤，深不见底，沿着矿壁开凿出的蜿蜒栈道上，无数矿工如同蚂蚁般忙碌着，叮叮当当的敲击声和绞盘转动的声音不绝于耳。
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