洪武光复元年十二月廿二，南京长江口。
“海上主权号”的白色帆影出现在江面时，岸上了望塔的士卒几乎不敢相信自己的眼睛——不是因为这艘英格兰战列舰的庞大，而是因为它的船头雕像：不是常见的海神或圣母，而是一个手持圣经、腰佩长剑的清教徒形象。
“英格兰特使到——”
传令声从江面一路递进南京城。约翰·弥尔顿站在船头，这位三十八岁的诗人、政治家，此刻身负护国公克伦威尔的重托。他身后站着六名随员，包括海军上校布莱克、东印度公司代表威德尔，以及一位谁也没想到会来的人——荷兰东印度公司前远东舰队司令科恩的副官，现在是英格兰的“顾问”。
“弥尔顿先生，”威德尔低声道，“南京城墙比伦敦塔高两倍，守军数量……恐怕超过整个英格兰陆军。”
“所以我们不是来打仗的。”弥尔顿推了推眼镜，镜片后的眼睛锐利如鹰，“我们是来做生意的。”
船在龙江码头靠岸。码头已被清场，五百名御前侍卫列队相迎，清一色新式燧发铳，刺刀在冬阳下闪着寒光。徐光启率礼部官员等候，身后跟着德·维特——这位荷兰远东总督坚持要以“议会派代表”身份参与迎接，显然想给英格兰人一个下马威。
“英格兰共和国护国公特使，约翰·弥尔顿，向大明皇帝陛下致意。”弥尔顿用流利的拉丁语说道，通译连忙翻译。
徐光启拱手还礼：“特使远来辛苦。陛下已在宫中设宴，为特使洗尘。”
“在此之前，”弥尔顿从随员手中接过一个红木匣子，“护国公委托我，将此物献予大明皇帝。”
匣子打开，里面是一座精致的战列舰模型。但这不是普通模型——船体可以拆解，露出内部结构：龙骨接榫、炮甲板支撑、水密隔舱设计……每一个细节都精确还原。
徐光启瞳孔微缩。这是英格兰最新式的“海上主权级”战列舰图纸的立体呈现，价值连城。
“护国公说，”弥尔顿看着徐光启的表情，“技术应该分享，而非垄断。英格兰愿向大明提供全套战列舰建造技术，包括最新的船帆索具设计、航海钟制造法、六分仪使用术。”
德·维特脸色变了。英格兰这是要掏空荷兰的底牌！
“条件呢？”徐光启平静地问。
“三个条件。”弥尔顿竖起手指，“第一，允许英格兰商船在月港、泉州、广州贸易，关税与其他西洋国家同等待遇。第二，允许东印度公司在台湾设立商站和修船厂。第三……”他顿了顿，“大明需承认英格兰共和国为合法政府，断绝与查理二世流亡朝廷的一切往来。”
前两个条件在预料之中，第三条……是政治站队。
徐光启不动声色：“此事需陛下圣裁。特使请先入城休息，三日后，陛下将在奉天殿接见。”
马车驶向南京城。
弥尔望着窗外繁华街市，心中震撼。他读过《马可·波罗游记》，以为那是夸大其词。但现在亲眼所见，南京的规模、人口、市井繁华，远超伦敦、巴黎、阿姆斯特丹之和。
“布莱克上校，”他低声道，“你看到了什么？”
“看到了一座……无法用舰队征服的城市。”海军上校诚实地说，“但我们或许可以用贸易征服它的市场。”
“正是如此。”
马车驶过洪武门时，弥尔顿看到城墙上新刻的四个大字：“洪武光复”。
一个新时代，正在这片古老的土地上开启。
而英格兰，必须在这个新时代里，占据一席之地。
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同一日，辽东辽阳女真学堂。
鳌拜站在校场边，看着场上对峙的两群少年。左边是女真子弟，人人辫发裘衣，手握木刀；右边是汉人子弟，青衫方巾，手持书卷。中间躺着一个鼻青脸肿的汉人学生，和一个嘴角流血的女真少年。
“怎么回事？！”孙传庭匆匆赶来。
“他们骂我们是野人！”女真少年额尔德尼之子巴图怒吼，“说我们不配读书！”
“是你们先抢我们的毛笔！”汉人学子哭诉，“还撕了先生的字帖！”
孙传庭头疼。开学才三天，冲突第七起了。文化差异、生活习惯不同、互相看不起……这些问题，不是一纸文书能解决的。
“都闭嘴！”鳌拜忽然大喝，“巴图，向汉人同窗道歉。”
“阿玛（父亲）！”
“道歉！”鳌拜眼神如刀，“陛下让我们来读书，不是来打架的。你再惹事，我就把你送回去放羊！”
巴图咬牙，不情不愿地鞠躬：“……对不起。”
汉人学子愣了愣，也还礼：“我……我们也有不对。”
孙传庭趁机道：“从今日起，学堂设‘互学课’。女真子弟教汉人骑射，汉人子弟教女真识字。每月考核，进步最快者，赏银五两。”
重赏之下，必有勇夫。
更重要的是——孙传庭从袖中取出一卷黄绫：“陛下有旨：女真学堂优异者，可保送南京国子监，与汉人子弟同科应试。名额……十个。”
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