“开城门——”
沉重的城门缓缓打开。
城外，沙定洲的叛军正在重整队伍，准备下一波进攻。他们看见城门打开，先是一愣，随即爆发出哄笑。
“沐家小子要投降了！”
“早该如此！”
但笑声很快停了。
因为从城门里走出来的，不是使节，不是降兵，而是一支浑身浴血、眼神如狼的残军。为首的青年举着一面残破的“沐”字旗，旗角在风中猎猎作响。
沐忠显拔刀，刀锋指向叛军大营：
“黔国公府沐忠显在此！沙定洲——可敢与我一战？！”
声音嘶哑，却传遍战场。
叛军阵前一片死寂。然后，中军大旗摇动，一个满脸横肉的壮汉策马而出，正是沙定洲。
“沐家小儿，找死！”
战鼓擂响。
八百对十万的冲锋，就像一滴水汇入大海。
但就在双方即将接战的瞬间，叛军侧翼突然大乱。
一支骑兵如尖刀般插进叛军阵中。这些骑兵穿着奇特的白色棉甲，手持丈二长枪，枪杆漆成白色，枪头寒光闪闪。他们的旗帜上，绣着一个大大的“秦”字。
“白杆兵……”有叛军老兵惊恐大喊，“石柱秦家的白杆兵来了！”
秦良玉的遗部！
沐忠显愣住了。他看见那支骑兵如虎入羊群，所过之处叛军人仰马翻。为首一员女将，虽然年过四旬，但英气逼人，手中白杆枪舞得如梨花纷飞。
女将冲到近前，勒马高呼：“石柱宣慰使秦翼明，奉洪武光复皇帝密旨，驰援昆明！沐少国公，可还撑得住？！”
沐忠显喉头哽咽，想说“撑得住”，却发不出声。
他只能举起血刀，用尽最后力气嘶吼：
“杀——！”
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同一日，南京文华殿偏殿。
徐光启展开羊皮海图，指着那片标注“南瞻部洲”的大陆：“陛下，马三宝所言若是属实，此地距大明……至少两万里海路。”
朱慈烺俯身细看。地图绘制得极为精细，海岸线、河流、山脉一一在列，甚至标出了几个港湾的深浅、季风方向、淡水水源。
“三宝太监的船队，真在那里建了城？”
“按马三宝祖父的笔记，确有三城。”徐光启又取出一本发黄的手抄册子，“这是臣从他家中寻得的，上面记着：永乐二十二年，船队抵‘金湾’，筑‘永明城’。宣德元年，于‘思明山’下建‘怀远堡’。宣德三年，在河口筑‘归义镇’。三城共驻军三千二百人，匠户八百，民户五千余……”
他翻到最后一页，声音低沉：“宣德五年，最后一艘补给船离开后，再无音讯。算来……已整整二百一十年。”
二百一十年。足够一个文明兴起又衰落，也足够一群遗民……自成一方天地。
朱慈烺直起身，望向殿外。七月的南京闷热难当，但他的心却像浸在冰水里。
“徐卿，你说他们……还活着吗？”
“臣不知。”徐光启老实道，“但若按马三宝祖父所记，船队出发时带了稻种、麦种、菜籽、耕牛，还有工匠、医官、教书先生。若能站稳脚跟，繁衍生息……或许还在。”
“或许。”朱慈烺重复这个词。
他走回御案，看着案上另外两份奏折：一份是郑克臧今晨呈上的铁盒内容摘要，一份是八百里加急送来的辽东捷报。
三件事，三个方向。
云南在血战，东南在拼命，北疆初定。而现在，又多出一个——二百年前失落的海外遗民。
“陛下。”徐光启轻声道，“此事耗费巨大，且吉凶难测。朝中必有人反对……”
“朕知道。”朱慈烺打断他，“但徐卿，你知道‘洪武光复’这四个字，最重的是哪个字吗？”
徐光启一怔。
“是‘光复’。”朱慈烺自问自答，“光复的不只是北京，不只是疆土，是……大明该有却未曾有过的样子。是成祖爷想下西洋却被文官拦下的雄心，是三宝太监走到天涯海角却发现身后无人跟上的遗憾。”
他手指重重点在羊皮图那片陌生的大陆上：
“若那里真有我华夏子民，等了二百年，等一句‘朝廷还记得你们’——朕，不能不给他们这个交代。”
殿门被轻轻推开。
龙阿朵端着药碗进来，看见朱慈烺苍白的脸色，眼中闪过忧色。她把药放在案上，轻声道：“陛下，该用药了。”
朱慈烺端起药碗，一饮而尽。苦得他眉头紧皱。
“阿朵，你说……朕是不是太贪心了？”
龙阿朵摇头：“奴婢不懂军国大事。但奴婢知道，陛下登基这二十三天，睡的时辰加起来不到三十个时辰。若这都叫贪心，那天底下就没有尽心的人了。”
朱慈烺笑了，笑得有些苍凉。
他看向徐光启：“此事绝密，除你我、马三宝外，暂不得让第四人知。你去找陈永华——等他回来，让他秘密筹备一支探险船队。不要大张旗鼓，就以‘巡弋南洋、清剿海寇’为名。”
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