洪承畴瞳孔微缩：“陛下……”
“第二，罗刹人在黑龙江的事，朕知道了。”崇祯咳嗽两声，“不要急着打。等太子平台湾、稳朝局后，你联合朝鲜水师，从图们江、黑龙江两路并进，把他们的木堡一个个拔掉。但要记住——不占其地，只毁其堡。北方苦寒，驻军耗粮，不如让蒙古诸部去守。”
“臣明白。”
“第三……”崇祯看着洪承畴，眼神复杂，“朕死后，朝中必有人翻你旧账。到那时，你不要争，不要辩，上表请辞，回福建老家养老。”
洪承畴猛然抬头：“陛下！臣……”
“听朕说完。”崇祯抬手制止，“你辞官后，太子会挽留，三次之后，你才可‘勉强’留下。如此，既全了你的体面，也堵了悠悠众口。洪亨九，你是聪明人，该知道这是保全你、也是保全太子的唯一办法。”
洪承畴跪倒在地，额头抵着冰冷的地砖，肩头剧烈颤抖。
这个五十八岁的男人，经历过松锦大战的惨败，经历过降清时的屈辱，经历过反正时的惶恐，却从未像此刻这般——被一个将死之人，安排得明明白白。
“陛下……为何待臣至此？”他的声音嘶哑。
“因为大明需要你。”崇祯望向窗外，暮色已沉，“需要你这个‘贰臣’去干那些正人君子不愿干、也干不了的事。需要你去背骂名，去得罪人，去把脏活累活都做了。然后……等天下太平了，再把你像破抹布一样扔掉。”
他说得如此直白，如此残酷。
洪承畴却笑了，笑出了眼泪：“臣……领旨。”
“去吧。”崇祯闭上眼睛，“朕累了。”
洪承畴叩首九次，次次触地有声。起身时，额上已是一片青紫。他倒退着退出寝殿，在门槛外最后看了一眼那个枯瘦的身影。
夕阳最后一缕光，正照在崇祯苍白的脸上。
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六月初十，澎湖海域。
炮火撕裂了晨雾。
郑家水师以妈祖庙炮台为依托，排成新月阵型，将明军前锋舰队诱入狭窄水道。杨洪坐镇中军，看着前方三艘福船被炮火击中，燃起熊熊大火。
“都督！右翼刘参将请求增援！”
“不准。”杨洪盯着海图，“传令前锋，继续前进，贴上去打接舷战。”
“可郑家的炮……”
“他们的炮只能打远，打不了近。”杨洪指着妈祖庙方向，“看见那三座炮台了吗？射界有死角。让小船绕后，从白沙岛登陆，端掉炮台。”
令旗挥舞。
二十艘苍山船脱离本阵，借着晨雾掩护，向白沙岛迂回。与此同时，明军主力舰队突然变阵，从一字长蛇化为三支箭头，直插郑家水师的中段、左翼、右翼。
这是拼命的打法。
郑家旗舰“镇台”号上，郑克塽看着越来越近的明军战船，手心全是汗。
“二公子，明军要接舷了！”副将喊道。
“放箭！扔火罐！”郑克塽拔剑，“告诉各船，杀一个明军，赏银十两！杀一个参将，赏银千两！”
箭雨如蝗，火罐如星。
但明军战船顶着箭火，硬生生撞了上来。铁钩抛过船舷，跳板搭上甲板，浑身浴火的明军士卒咆哮着冲杀过来。
接舷战，惨烈如修罗场。
杨洪在楼船上看着，面无表情。他在等——等白沙岛的消息，等那三座炮台哑火。
半个时辰后，妈祖庙方向升起三道黑烟。
炮声停了。
“传令！”杨洪终于开口，“全军压上。今日日落前，我要看到郑家的旗……沉在澎湖港。”
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同一日，东海无名荒岛。
陈永华靠着岩壁，数着幸存的人数：十七个。包括他自己，十八人。食物只剩半袋发霉的米，淡水倒是不缺——昨夜一场暴雨，岩缝里积了些雨水。
“侯爷，有船！”
了望的士卒嘶声喊道。
陈永华挣扎着爬上高处，顺着手势望去——海平面上，三个黑点。不是明军的制式战船，也不是郑家的福船，而是……西洋帆船。
“是荷兰人？还是西班牙人？”副将问。
“都不是。”陈永华眯起眼，“船型像英吉利的，但帆索配置不对……把火生起来，发信号。”
狼烟升腾。
那三艘船显然看到了，转向朝荒岛驶来。近了才看清，船上挂的是一面从未见过的旗帜：蓝底，左上角有红白十字，右下角是三朵金色鸢尾花。
“这是什么旗？”众人面面相觑。
船在离岸半里处下锚，放下一艘小艇。小艇上只有三人，为首的是个四十岁左右的西洋人，穿着深蓝色军服，腰佩细剑。
小艇靠岸，那人用生硬的汉语开口：“你们……大明水师？”
陈永华按住想要拔刀的部下，上前一步：“大明靖海侯，陈永华。阁下是？”
“约翰·德·维特。”那人行了个礼，“荷兰联省共和国海军上将，奉三级议会之命，前来远东……寻找盟友。”
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