四月十五，子夜，长江口。
龙阿朵将最后一根银针从崇祯背上取下时，针尖已近乎全黑。她将银针浸入药汤，黑气嗤嗤散去，药汤却由褐转灰，最终变成浑浊的墨色。
“陛下，”苗女声音里第一次透出掩饰不住的忧虑，“毒已入髓。民女……无能为力了。”
崇祯靠坐在船舱软榻上，脸色在昏黄烛光下泛着青灰。他接过药碗，手在微微发抖，但还是一饮而尽。药汁苦得他眉头紧皱，却强忍着没咳出来。
“到哪了？”他哑声问。
“刚过崇明。”杨洪躬身立在舱门外，“明日午时……可抵南京。”
“南京……”崇祯望向舷窗外黑沉沉的江面，“有消息吗？”
“半个时辰前收到太子殿下密报。”杨洪从怀中取出一封信，“已平定宫乱，擒获倭国忍者七人，斩三人。倭国正使切腹，副使……招供了。”
崇祯示意他读。
杨洪展开信纸，借着烛光念道：“儿臣慈烺谨禀父皇：四月初十夜，倭国使团暗藏忍者十二人，欲行刺儿臣。幸周广胜早有防备，于武英殿设伏，尽数擒杀。经审讯，倭人供认系德川家光亲令，意在扰乱大明，为旅顺战事策应……”
信很长，朱慈烺详述了如何将计就计、如何在百官面前揭露倭国阴谋、如何迫使倭国副使当众招供，最后如何勒令倭国使团三日之内离境。
“做得好。”崇祯闭上眼睛，嘴角却泛起一丝极淡的笑意，“告诉慈烺……不必等朕回京。倭国之事，他全权处置。”
“陛下，倭国毕竟——”
“毕竟什么？”崇祯睁开眼，眼中寒光一闪，“万历年间，倭寇侵朝，我大明死伤十余万将士，耗银八百万两，才保住朝鲜。如今他们又想来……那就让他们知道，大明的刀，还没钝。”
杨洪深深一揖：“臣明白了。”
他退出舱外。龙阿朵开始收拾药箱，动作很慢，似乎在犹豫什么。
“有话就说。”崇祯看着她。
“陛下……”龙阿朵抬眼，“若现在调头去苗疆，民女或可请动几位长老，用巫医古法……或许还有一线生机。”
“一线生机？”崇祯笑了，“从朕走上煤山那天起，就没想过什么生机。”
他挣扎着坐直，望向南方：“朕的时间不多了。最后这段路……得走得像个皇帝。”
窗外，江风呜咽。
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同一时刻，南京紫禁城。
朱慈烺站在武英殿前的汉白玉台阶上，望着东方渐白的天空。他已经三天三夜没合眼了，眼角布满血丝，但脊梁依旧挺得笔直。
周广胜从殿内走出，低声禀报：“殿下，倭国使团已全部押送至下关码头。正使尸体已装殓，副使……哭求面见殿下。”
“不见。”朱慈烺声音冷淡，“让他们滚。告诉德川家光，若再有下次，大明水师……就不止去长崎了。”
“遵命。”周广胜顿了顿，“还有一事……郑经世子郑克臧，已至南京。”
朱慈烺转身：“什么时候到的？”
“昨夜。持靖海伯手书，说……是来南京讲武堂读书的。”周广胜压低声音，“但臣查过，随行带了五十精兵，都扮作家丁。”
郑克臧，郑经长子，今年十七。按父皇与郑家的约定，郑家需遣子弟入京为质——名义上是读书，实则是人质。
“安排他住进国子监旁的官舍。”朱慈烺沉吟片刻，“派羽林卫‘保护’。另外……告诉郑经，他次子郑克塽在台湾摔断腿的事，本宫很关切。已派太医南下，务必治好。”
这是敲打。周广胜心领神会：“臣这就去办。”
他退下后，王家彦从殿内走出，手里捧着一叠文书：“殿下，海商会各国使者联名上书，请求……延长会期。”
“为什么？”
“说是细则未定，需要再议。”王家彦苦笑，“但臣看……他们是见陛下未归，想试探殿下的底线。”
朱慈烺接过文书，扫了一眼。荷兰、西班牙、葡萄牙……甚至连英吉利都在列。只有朝鲜、琉球等几个藩属国没签字。
“告诉他们，”他将文书递还，“海商会明日正式结束。愿意签章程的，留；不愿意的……可以走了。”
“殿下，这会不会太……”
“太什么？太强硬？”朱慈烺望向殿外，“父皇说过，对付豺狼，不能露怯。他们现在试探，若本宫退一步，明日就会得寸进尺。”
他顿了顿，声音低了些：“父皇……快回来了。本宫不能让他看到，他打下的江山……在他儿子手里丢了分量。”
王家彦眼眶一热，深深一揖：“臣……明白了。”
晨光终于刺破云层，洒在紫禁城的金瓦上。朱慈烺转身走回殿内，开始批阅堆积如山的奏折。他要赶在父皇回京前，把该处理的都处理好。
至少……要让父皇少操些心。
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四月十六，午时三刻。
南京下关码头人山人海。文武百官、勋贵宗室、士绅百姓，黑压压跪满了十里江岸。所有人都伸长脖子，望着江心那支缓缓驶来的船队。
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