“皇上的意思是……”
“但正因他会用计，这消息才可能是真的。”李自成冷笑，“虚则实之，实则虚之。他料定朕会疑心是离间，反而可能忽略真实的威胁。传令下去，等豪格的使者到了，朕亲自见。若条件合适……”
他望向南方，黄河的方向。
“崇祯想守住黄河，等朕粮尽自退。朕偏要在七日内渡河，与他决一死战。至于蒙古盟友……”他瞥了一眼巴图尔珲台吉，“珲台吉，明日你率本部骑兵往上游探查，若有浅滩可渡，即刻回报。”
巴图尔珲台吉哈哈大笑：“这才痛快！我这就去！”
等他走远，宋献策才低声道：“皇上真信他？”
“信？”李自成摇头，“朕只信手里的刀，和肚子里的粮。蒙古人贪，让他们去探路、去当先锋、去消耗明军的火炮箭矢。等真正渡河时……朕自有安排。”
他顿了顿：“对了，江南那边有消息吗？”
“有。日本水师已突破长江防线，正在围攻南京。崇祯的水师统帅郑袭失踪，海上群龙无首。若南京陷落，崇祯的后路就断了。”
李自成终于露出一丝笑容：“好。传令全军，明日拔营，向黄河进军。再派人去告诉巴图尔珲台吉——第一个渡过黄河的千人队，赏白银万两，河南府任选三县，劫掠三日不封刀。”
宋献策心头一凛：“皇上，这……”
“非常之时，用非常之策。”李自成翻身上马，“崇祯不也纵兵劫掠激励士气么？这乱世，谁比谁干净？去传令吧。”
马蹄声远去。宋献策站在原地，望着南方漆黑的夜空。黄河的涛声隐隐传来，像是千军万马在奔腾。
他知道，这场决定天下命运的决战，就要在黄河边展开了。而胜负，可能就在一念之间。
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黄河南岸，子时。
朱慈烺没有睡。他站在刚筑好的望楼上，借着月光看向北方。对岸很远的地方，有火光在移动——那是李自成大军在连夜拔营。
“殿下，去歇息吧。”赵靖捧着一件披风上来，“陛下明日才到，您得养足精神。”
“赵将军，”朱慈烺忽然问，“你说，父皇是个怎样的人？”
赵靖一怔：“陛下……乃是英明圣主。”
“我是问，作为一个父亲。”朱慈烺转头看他，年轻的眼睛在月光下清澈得让人心惊，“这两年，他教我用兵、教我权谋、教我为达目的可以不择手段。可有时候……我觉得他看我时，眼神很复杂。像是愧疚，又像是……透过我在看别的什么人。”
赵靖沉默。有些事，他猜得到，但不能说。
“殿下，”他最终轻声说，“无论陛下如何，他都在用他的方式保护您，保护大明。这乱世，容不得寻常的父子亲情。”
朱慈烺点头，接过披风：“我知道。所以才要赢。赢了，才有资格谈以后。”
他正要下望楼，忽然听见北岸传来隐约的惨叫和厮杀声。火光在某处爆开，随即是更多火光燃起。
“那是……”赵靖惊道。
朱慈烺盯着那片火光，嘴角慢慢扬起：“是昨夜渡河的三百敢死队。他们找到李自成的粮草营了。”
爆炸声接连不断，对岸的火光越烧越旺，几乎映红了半边夜空。混乱的号角声、马蹄声、呐喊声隔着宽阔的河面传来，虽不真切，却震撼人心。
“传令全军，”朱慈烺深吸一口气，“擂鼓，举火，为勇士送行！”
片刻后，黄河南岸鼓声震天，万千火把同时举起，将河面照得通明如昼。对岸的混乱在火光中清晰可见——粮草营已陷入火海，闯军正在拼命救火，蒙古骑兵则四处追杀袭击者。
但那三百明军敢死队，就像投入油锅的水滴，在引发一场大火后，注定无法生还。
朱慈烺站在望楼上，向着北岸的方向，缓缓抬起右手，行了一个标准的军礼。
“诸位，”他轻声说，“且先去。此战胜后，孤必在黄河边为尔等立碑，让后世永记今夜。”
风从北岸吹来，带着焦糊味和隐约的血腥气。黄河在脚下奔流，呜咽如挽歌。
而东方天际，已隐隐泛起鱼肚白。
新的一天，就要来了。
决战，也要来了。
（第176章 完）
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