“千岛环礁还要多久？”
“按现在的航向和速度，至少还要……十八天。”
六天的差额。
崇祯闭上眼睛。这已经超越了节水和冷凝法能解决的范围。两万多人，每天至少需要四百石淡水，六天就是两千四百石——相当于二十艘船的载重量。
“传令各船船长，来‘镇海号’议事。”
一个时辰后，一百三十七艘船的船长聚集在甲板上。听完情况通报，所有人都沉默了。
“只有一个办法。”一位老船长艰难开口，“减少配给。从每日两升降到一升半，甚至一升。或许……能撑到。”
“一升水？”另一个年轻船长反对，“这种天气，一升水连命都保不住！会死人的！”
“那你说怎么办？等着全船队渴死？”
争吵声渐起。海上男儿性子直，生死关头更是寸步不让。
“肃静！”郑芝龙一声暴喝。
甲板安静下来。所有人看向崇祯。
崇祯缓缓走到众人面前，没有长篇大论，只问了一个问题：
“诸位，你们当初为什么选择出海？”
沉默。
“是因为活不下去了？是因为想搏个前程？还是因为……”他顿了顿，“相信华夏文明不该就此断绝，想为子孙后代找一条新路？”
一位满脸风霜的老舵手忽然开口：“陛下，小的不懂什么文明不绝。小的只知道，郑和公公当年下西洋，带回来胡椒、琉璃、狮子，让咱们知道天下之大。小的就想……就想看看，海的那边是什么。”
很朴实的理由，却道出了所有人的心声。
好奇心。探索欲。对未知的渴望。
这是人类文明最原始也最强大的驱动力。
“好。”崇祯点头，“那朕问第二个问题：若此刻调头返回，你们甘心吗？”
“不甘心！”这次回答整齐划一。
已经走了几千里，经历了风暴、瘟疫、海战，眼看就要到达传说中的新大陆，这时候调头？
死也不甘心。
“那第三个问题。”崇祯环视众人，“若必须用一部分人的牺牲，换取大部分人抵达新土，谁愿牺牲？”
这个问题太残酷，甲板上再次陷入死寂。
良久，郑芝龙单膝跪地：“臣愿率敢死队，乘快船寻找水源。若找不到……臣不回来。”
“臣也愿往！”陈永华跪倒。
“还有我！”
“算我一个！”
陆陆续续，三十多位船长跪了下来。
崇祯扶起郑芝龙：“郑公的心意朕领了。但你是舰队统帅，不能轻动。”
他转向众人：“朕有一个折中之法——不是让谁去牺牲，而是让所有人……共同承担。”
“请陛下明示。”
“从今日起，全船队实行‘阶梯配给’。”崇祯朗声道，“身体强健者，每日一升半；老弱妇孺，每日两升；病患，每日两升半。所有军官，包括朕和郑公，每日一升。”
阶梯配给，区别对待，但区别的标准不是身份，是需求。
更重要的是——皇室和军官主动承担最低配额。
“同时，”崇祯继续道，“组织十艘快船，前出侦察。不要求找到环礁，只要求找到任何可能的淡水线索——降雨云团、海鸟聚集、甚至海水的盐度变化。找到线索者，重赏。”
“若找不到呢？”有人问。
“那就继续找。”崇祯声音平静，“直到最后一滴淡水用尽，最后一艘船沉没为止。但朕相信——天无绝人之路。”
命令传达下去。出乎意料的是，这次几乎没有反对声。或许是因为皇帝以身作则，或许是因为有了明确的希望，或许只是因为……别无选择。
当日下午，十艘快船满载着最好的水手和观测设备，如离弦之箭般驶向前方。
船队继续向东。
---
十一月初九，奇迹出现了。
不是快船带回了好消息，而是天空。
清晨时分，东方的云层开始堆积，不是常见的白色积云，而是厚重的、铅灰色的雨云。海风带来湿润的气息，经验丰富的老水手嗅了嗅空气，激动得浑身颤抖：
“要下雨了！是淡水雨！”
整个船队沸腾了。所有人涌上甲板，拿出所有能装水的容器——木桶、陶瓮、锅碗、甚至衣服。
崇祯也站在雨中，仰头感受着久违的淡水打在脸上的感觉。雨水微咸，带着海风的腥气，但确实是淡水——太平洋上的降雨，是海水蒸发后凝结而成，盐分极低。
“快！接水！所有帆布展开接水！”郑芝龙声嘶力竭地指挥。
这场雨持续了整整两个时辰。船队像一群干渴的巨鲸，贪婪地吞饮着天降甘霖。每艘船的甲板都成了临时蓄水池，水手们用一切手段将雨水引入储存容器。
雨后清点，收获惊人：全船队共收集淡水约一千五百石，足够支撑四天。
“四天……”郑芝龙看着统计数字，眼神复杂，“还是不够。”
“但给了我们四天缓冲。”崇祯抹去脸上的雨水，“而且证明了一点——太平洋上并非完全没有淡水来源。只要找到降雨规律，我们就能活下去。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！