劳动改造队的生活，日复一日。沉重的体力活，简陋但定量的伙食，严格的纪律，还有那两个被影爪兽吓破胆后变得异常“积极”的同伴——刀疤和瘦猴，时不时用惊魂未定的语气描述那天的恐怖，然后加倍卖力地砌墙、搬砖，仿佛要把所有恐惧都砌进墙里。
起初，其他匪徒对刀疤和瘦猴的变化嗤之以鼻，觉得他们是被吓破了胆，丢了“道上”的脸，背地里叫他们“软脚虾”、“归墟的狗”。但渐渐地，一些变化开始在他们自己心中悄然发生，尤其当“饲养员”招募和“新物种”带来的热潮席卷整个“壁垒”时。
傍晚收工后，改造队的成员们挤在简陋的工棚里吃饭、休息。外面的喧嚣隐隐传来——是收工后的居民们去食堂、去集市、或者回家的说笑声，孩子们追逐嬉闹的脆响，甚至偶尔还有不知哪里传来的、不成调的歌声。
工棚里却相对安静，只有咀嚼声和粗重的呼吸。
“喂，你们听说了吗？东头老李家，那媳妇儿，就以前在食堂帮忙那个，被选上去养那种会潜水的毛鹅了！”一个叫“黑塔”的壮汉突然开口，打破了沉默，“听说待遇好，贡献点高，还能跟着那帮穿白大褂的学手艺！”
“毛鹅？就那玩意儿？能有咱以前抢的肥羊好吃？”旁边一个脸上带疤的瘦子“豁牙”不屑地撇撇嘴，但眼神里闪过一丝不易察觉的好奇。
“你懂个屁！”另一个年纪稍大、外号“老烟枪”（虽然早就没烟可抽）的人闷声道，“那叫‘雪原豚鹅’！公告上说了，肉嫩，羽毛能做高级保暖衣！关键是，那是归墟自己的产业！干得好，那是铁饭碗！比咱们现在这……”
他没说完，但意思大家都明白。比他们现在这戴罪干活、前途未卜强。
刀疤正好端着空碗进来，听到这话，忍不住插了一句：“归墟这儿，只要肯干，守规矩，真有奔头。我昨天听监工的老王说，二期那边干得好的正式工人，月底贡献点除了换吃的用的，还能攒着换‘技能培训券’，学开那什么‘建造机器’，或者学认字、学算术……”
“就你懂得多！”豁牙呛了他一句，但语气没那么冲了，反而带着点酸，“说得好像你能去似的。”
刀疤没恼，只是靠着门框坐下，望着棚外渐渐亮起的灯火，有些出神：“我以前也觉得，有刀有枪，抢到就是本事。可现在……你看看外面。”他指着工棚缝隙透出的光亮，“他们有灯，有热饭，孩子能跑能跳不用怕被人抓了煮了，老了病了有人管……咱们以前在秃鹫岩，过的那叫日子吗？那叫等死！”
工棚里再次陷入沉默。刀疤的话像根针，戳破了一些人一直不愿深想的脓包。
“可……咱们是‘改造队’！”黑塔瓮声瓮气地说，“手上不干净，差点抢了人家东西，还杀了人……归墟能真收咱们？”
“公告上不是说，债务还清，表现良好，通过审查，可以申请留下吗？”瘦猴不知何时也凑了过来，小声道，“我……我偷偷问过管登记的那个大姐，她说只要真改好了，真有心想在这儿过日子，不是没可能……但得比别人更守规矩，更肯干。”
“真能……留下？”老烟枪浑浊的眼睛里，亮起了一点微弱的光。
就在这时，外面传来一阵热闹的说笑声。透过破旧的窗户纸，能看到几个刚下工的居民，穿着虽然朴素但厚实干净的衣服，手里提着用贡献点换来的零星物品——也许是块新肥皂，也许是给孩子买的简易玩具，说笑着走过。其中一个年轻人正兴奋地比划着：“……等攒够了点，我就去换那个‘魔改’台灯，晚上看书不伤眼！”
那一瞬间，工棚里许多双眼睛都直勾勾地看着外面那平凡又温馨的一幕。那种对“明天”有明确期待、对“生活”有细致规划的神态，是他们这些在刀口舔血、朝不保夕的日子里，早已遗忘甚至从未拥有过的。
羡慕，像野草一样在心底疯长。
“妈的……”豁牙低低骂了一声，却没了往日的戾气，反而有些颓然，“他们凭什么……”
“凭他们没去抢，没去杀，凭他们在这儿踏踏实实流汗干活。”刀疤接过话，语气复杂，“我以前也觉得他们傻，有粮不抢。现在……好像傻的是咱们。”
“我想留下。”一个一直很沉默、外号“闷罐”的年轻匪徒突然开口，声音不大，却很清晰。他以前是秃鹫岩里最不起眼的一个，总是低着头，下手却狠。“我受够了……东躲西藏，吃了上顿没下顿，晚上睡觉都怕被人抹了脖子。这儿……至少能睡个安稳觉。”
“我也想！”
“谁不想？”
“可咱们……够格吗？”
“不够格就使劲干！还债！表现！”
一时间，工棚里响起了一阵压抑又热切的低声讨论。话题不再是哪里可能有“肥羊”，怎么躲避搜捕，而是“怎么多干点活早点还清债”、“怎么让监工和管委会看到咱们改了”、“留下以后能干点啥”……
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