林砚把“州府监制”的木牌挂在染坊门楣上那天，清河镇的日头格外暖。木牌是用上好的桃木做的，黑底金字，县丞亲笔题的字，往门上一挂，整个染坊都显得体面了不少。
刘掌柜特意从镇上赶来，对着木牌拱手：“林文书，这下咱们的‘清河图’可真是镀了金了！我跟州府的绸缎庄掌柜说好了，下个月就送五十匹过去，保准能卖个高价！”
林砚笑着应酬，心里却惦记着另一件事。县丞那句“考个童生”像颗种子，在他心里发了芽，夜里总忍不住琢磨——入仕太远，但童生的好处是实打实的。他在县衙当文书时翻过《赋役令》，上面写着“童生之家，可免二人丁税”，清河镇的人头税一人一年三百文，免两个就是六百文，抵得上他在县衙当书吏两个月的俸禄，这笔账怎么算都划算。
可念头刚冒出来，就被他按了下去。科举哪是那么容易的？光是买笔墨纸砚、请先生，就是一笔不小的开销，家里刚缓过来的日子，经不起这么折腾。再说，他走了，染坊的账、村里的事，谁来管？
“想啥呢？”林石拍了拍他的肩膀，手里拎着刚从镇上割的肉，“娘让你回家吃饭，说给你炖了排骨汤。”
林砚跟着大哥往家走，路过桑林时，见几个孩子正在捡落在地上的桑叶，准备拿去喂蚕。阿珍跑得最快，篮子里的桑叶堆得像小山，看见林砚就喊：“小砚哥，我姐绣的‘春蚕图’卖了！刘掌柜说州府的人喜欢得很！”
“知道了，回头给你买糖吃。”林砚笑着应道，心里却更沉了——染坊正是红火的时候，他怎么能撒手不管？
晚饭时，李氏给林砚碗里舀了两大块排骨：“多吃点，这阵子在县衙和染坊两头跑，都瘦了。”
林墨坐在对面，手里捏着根筷子，半天没动。他自从腿伤后，话就少了，可眼睛亮，家里的事、村里的事，都看得明明白白。“小三，”他忽然开口，声音有些沙哑，“县丞大人是不是让你考童生？”
林砚手一顿，点了点头：“提了一句，我没答应。”
“为啥不答应？”林墨猛地抬头，眼睛红得吓人，“我知道你担心啥——怕花钱，怕耽误家里。可你想想，考上童生，家里能免两个人头税，染坊的税也能少交些，长远看，划算！”
“二哥，”林砚放下筷子，“科举难如登天，多少人考到头发白都中不了一个童生。我要是考不上，钱白花了不说，还耽误了染坊的事……”
“我教你！”林墨打断他，声音带着股狠劲，“我以前读过几年书，《论语》《孟子》都背得滚瓜烂熟，我教你，不用请先生！你白天在县衙当差，晚上回来我给你讲书，误不了染坊的事！”
林石也跟着点头：“三弟，二哥说得对。家里有我和你二哥呢，染坊的重活我来扛，账目的事二哥帮你盯着，你只管安心读书。”
李氏抹了抹眼角：“是啊小三，娘这就把攒的私房钱拿出来，给你买笔墨纸砚。咱不求你当大官，就求个童生名分，能让家里日子松快点。”
林砚看着二哥红透的眼眶，看着大哥憨厚的笑脸，看着娘沾着泪的眼睛，心里像被什么东西撞了一下，又酸又热。他一直觉得自己是家里的顶梁柱，却忘了，家人也在拼尽全力，想让他走得更远。
“我再想想。”他没立刻答应，心里的天平却已经歪了。
第二天一早，林砚去染坊对账，刚进门就被苏晚拦住了。她手里攥着个布包，脸通红，递过来就想跑，被林砚一把拉住：“啥东西？”
“我爹……我爹让我给你的。”苏晚低着头，声音细得像蚊子哼，“他说你脑子活，考童生肯定能考上。这两本书……是我家以前留下的，你看看有用没。”
林砚打开布包，里面是两本《论语》，书页都翻得起了毛边，边角用线缝补过好几次，空白处写满了密密麻麻的注解，字里行间能看出主人当年下的苦功。“这是……”
“是我爹年轻时读的。”苏晚小声说，“他说以前也想考，后来家里穷，就放弃了。他说这书送你，比压在箱底强。”
林砚捏着书，纸页粗糙的触感传到掌心，带着股淡淡的墨香。他知道苏晚的心思，村里谁都看得出来，可他一直把她当妹妹，这份情意太重，他不敢接，也不能接。“苏晚，这书太贵重了……”
“你拿着吧。”苏晚抬起头，眼里闪着光，“不管考不考，多看书总没坏处。我爹说了，你是干大事的人，不能总被清河镇困住。”
说完，她转身就跑，裙角扫过染缸，带起一缕靛蓝香，像她没说出口的话，轻轻落在林砚心上。
林砚捏着那两本《论语》，站在染坊门口，看着远处的河坝和桑林，忽然笑了。考就考，不就是个童生吗？为了能让家人少交些税，为了能让染坊的路更宽些，为了不辜负二哥的期盼和苏晚的心意，他总得试试。
他转身往县衙走，脚步轻快了不少。路过杂货铺时，特意买了一刀纸、一锭墨、一支笔，揣在怀里，像揣着个沉甸甸的希望。
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