晨光落在沈清鸢的肩头时，她正将最后一卷油布裹好的琴具系上背囊。山风从洞口灌入，吹动她鬓边一缕碎发，发丝掠过眉间朱砂痣，微微刺痒。她抬手拂开，动作轻缓，像是怕惊扰了这清晨的静谧。
谢无涯站在她身后半步，墨玉箫已挂回腰后，手指在箫身滑过一次，确认未松动。他没说话，只将一只水囊递到她手中。皮质微凉，盛满了昨夜幼徒们从溪边取回的新水。
“喝一口再走。”他说。
沈清鸢接过，仰头饮下小半杯。水温适中，入口清冽，压下了喉间一夜未眠的干涩。她把水囊塞进背囊侧袋，伸手去扶石壁起身。双腿仍有些虚浮，膝盖处传来细微的酸胀，但她撑着站直了身子。
谢无涯伸手欲扶，又停在半空。
她看了他一眼：“你能走？”
“能。”他答，“你不也一样。”
她点头，没再说什么。两人并肩向洞外走去，脚步缓慢却坚定。身后的山洞渐渐被晨雾遮掩，石台、暗格、竹简，都沉入了昨日的记忆里。
十名幼徒已在洞外列队等候。有人背着药篓，有人扛着短梯，还有人提着装满陶罐的小箱——那是他们从苏眠旧居带出的残方与药材样本。虽不知前路多远，但每人脸上都写着认真，没有一人露出畏难之色。
“出发。”沈清鸢开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中。
队伍沿溪北行片刻，便转入西南方向的一条野径。这条路不见人迹，唯有兽踪交错于落叶之间。沈清鸢走在最前，左手按着腰间玉雕十二律管，右手握着一根削尖的木杖，用来探路。
山路渐陡，土质湿软，几步之后鞋底便沾满泥浆。一名幼徒脚下一滑，整个人跌坐在地，惊得身旁同伴急忙伸手去拉。沈清鸢回头，见那孩子手掌蹭破了皮，渗出血丝。
“包扎。”她下令。
两名随行幼徒立刻打开药箱，取出干净布条和止血粉。沈清鸢蹲下身，亲自替他敷药，动作利落。伤口不大，处理完后她拍拍他的肩：“继续走，别掉队。”
少年咬牙点头，撑着木杖站起来，一瘸一拐地跟上队伍。
谢无涯走在最后，每隔一段便停下脚步，用墨玉箫轻敲岩壁或地面。声音在山谷间回荡几次，他才根据回音判断前方地形是否稳固。途中一处断崖边缘，他突然抬手示意暂停。
“前面塌过。”他说，“土层松动，不能直行。”
沈清鸢走来查看，果然见下方有新近滑坡的痕迹，碎石滚落溪谷，发出沉闷声响。她转身对幼徒们道：“绕左侧坡道，抓稳藤蔓，一个接一个走，不准抢步。”
众人依令行动。她亲自在前开路，用木杖勾住粗壮老藤，试了三次才确认牢固，这才让第一个孩子通过。每过一人，她都在旁护持，直到最后一个幼徒安全抵达对岸。
谢无涯最后一个过去。他在攀爬时右肩微滞，动作略显迟缓，但未吭声。落地后，他低头看了看袖口裂口，不动声色地扯了下衣料，遮住内衬渗出的一点暗红。
无人察觉。
午后天色转阴，云层低垂，山间起雾。林木愈发密集，枝叶交错如网，遮去了大半天光。空气潮湿，呼吸间带着腐叶与泥土的气息。沈清鸢取出随身携带的竹片地图，在背囊夹层中比对医书残页上的记载。
“寒髓草生于阴崖之下，伴毒雾而长。”她低声念出，“喜寒泉渗水之地，苔藓呈青黑，触之滑腻。”
她抬头望向前方一片幽深山谷，雾气正从谷底缓缓升起，颜色灰白，流动缓慢。
“那边。”她指向谷口，“我们去那里看看。”
队伍调整方向，向谷地进发。越往里走，植被越异样。寻常草木渐少，取而代之的是大片贴地生长的暗色苔藓，踩上去软滑难行。幼徒们纷纷用布条缠紧鞋底防滑。
行至一处岩壁前，沈清鸢忽然蹲下，伸手拨开一层厚苔。底下土壤呈深褐色，指尖捻动时有细小冰晶析出，遇空气即化。
“温度异常。”她说，“地下可能有寒泉。”
谢无涯走近，俯身倾听岩壁动静。片刻后，他抬起手，指向岩缝上方三尺处：“那里有渗水痕迹，但水流极慢，像是被堵住了。”
沈清鸢点头，命两名幼徒取来短铲，在岩壁周围小心挖掘。不多时，一块半埋的石板被翻出，表面刻着模糊符文，已被苔藓覆盖大半。
“不是自然形成。”她说，“有人封过这里。”
她让幼徒们合力撬开石板。一股冷气顿时涌出，夹杂着淡淡腥气。众人屏息后退一步。
沈清鸢取出火折子点燃，凑近洞口。火焰摇曳，但未熄灭，说明内部空气尚可流通。她将火光探入，照见一条狭窄通道，深处隐约可见水光反照。
“我进去看。”她说。
“不行。”谢无涯拦住她，“你体力未复，万一里面缺氧或有毒气——”
“那就更该我去。”她打断他，“我是领队，也是唯一能辨识草药特征的人。你们在外守候，若火光熄灭，立刻撤人。”
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