他说不出反对的话。
她摘下背囊，只留短弦琴与青瓷斗笠盏随身携带，手持火把，弯腰进入通道。洞内狭窄，仅容一人匍匐前行。她爬行约十余丈，终于抵达尽头。
眼前是一小片地下空穴，中央有一洼浅池，水面泛着诡异的蓝灰色光泽。池边岩石上，生着几丛奇特植物：茎秆透明如水晶，叶片薄如蝉翼，根部缠绕在湿润的黑色苔藓之中。
沈清鸢靠近观察，用指尖轻触叶片。触感冰凉刺骨，仿佛碰到了冬日井水。她小心采下一小段茎叶，放入随身陶瓶密封。
“是它。”她低声确认。
退出洞穴后，她将样本交给等候的幼徒们：“标记此处，暂不惊动。我们先收集外围数据，再决定是否深入挖掘。”
接下来两个时辰，队伍分组行动。一部分人在谷地四周采集不同区域的苔藓、土壤与水源样本；另一部分绘制简易地形图，记录风向、湿度与植被分布规律。沈清鸢亲自带队，在五处疑似地点设立观察桩，每日更换记录。
夜幕降临时，他们在谷口背风处扎营。篝火燃起，映亮众人疲惫却专注的脸庞。沈清鸢坐在火堆旁，翻阅笔记，对照残页内容逐项核对。
谢无涯走来，递给她一碗热汤。“喝了。”他说，“今天耗神太多。”
她接过碗，吹了口气，小口啜饮。汤是幼徒们用干菜与肉末熬的，味道寡淡，但足够暖身。
“你说得对。”她忽然开口，“我不该一个人进洞。”
他没看她，只盯着火堆：“你也知道危险。”
“可总得有人做。”她放下碗，“你是伤者，我是主事人。有些事，只能我来。”
他沉默片刻，终于说：“我不是要你停下。只是……别一个人扛。”
她抬眼看他，火光映在她眸中，像两点星火。
“我没一个人。”她说，“我们都在。”
他轻轻应了一声，没再说话。
次日清晨，队伍继续向密林深处推进。昨夜整理的数据显示，谷地西侧有一处常年不散的低温区，极可能是寒髓草真正的主产区。他们收拾营地，留下记号桩作为归途指引，重新启程。
山路越发难行。树木高大，枝干交错成穹顶，阳光几乎无法穿透。脚下尽是盘根错节的树根与湿滑苔石。一名幼徒不慎扭伤脚踝，痛得蹲在地上直抽气。
沈清鸢立刻停下队伍，蹲下检查伤势。脚踝肿胀明显，但未骨折。她让其坐下休息，另派两人轮流搀扶前行。
“还能走？”她问。
少年咬牙点头：“能！我不拖累大家！”
她拍了拍他的肩，没再多言。
中午时分，天空飘起细雨。雨水顺着树叶滴落，打湿了衣物与背囊。沈清鸢解下外袍披在药篓上，防止样本受潮。谢无涯则用墨玉箫击打树干，借声音判断地下是否有空洞或暗流。
傍晚，他们抵达一处陡峭崖壁下方。此处地势开阔，雾气浓重，空气中弥漫着一丝若有若无的腥甜味。沈清鸢取出陶瓶中的草药样本，放在鼻端轻嗅——气味与此地极为相似。
“就是这儿附近。”她说。
她命幼徒们分三组搜寻，保持呼应回应。自己则沿着崖壁仔细查看每一寸岩面，寻找可能的洞穴或裂缝。
谢无涯站在一块突出的岩石上，眺望整片区域。忽然，他抬手示意安静。
“听。”
众人屏息。
风穿过林间，带来一阵极轻微的“嘶嘶”声，像是气体从地下逸出。
沈清鸢眼神一凝。
“毒雾。”她说，“源头就在下面。”
她快步走向声音来处，发现一处隐蔽的地缝，宽不过两指，深不见底。她将火折子靠近，火焰瞬间由黄转绿，随即熄灭。
“确实有毒。”她收回手，“但这也意味着——寒髓草很可能就在附近。”
她取出笔墨，在竹片上快速记录方位与特征。又命两名经验较熟的幼徒在周围设下警戒线，插上涂有警示漆的木签。
“今晚在此扎营。”她说，“明日清晨再探。”
营地搭好后，沈清鸢坐在帐前，翻看所有记录。雨水顺着帐篷边缘滴落，打在她的斗笠盏上，发出轻响。她伸手摸了摸盏沿，确认无损。
谢无涯走来，递给她一件干燥的披风。
“你该歇了。”他说。
“还差一点。”她指着竹片，“我要把这些数据理清楚，明天才能有的放矢。”
他没劝，只在她身旁坐下，默默守着火堆。
良久，她合上笔记，长出一口气。
“找到了。”她说，“线索连上了。”
他看她一眼：“你觉得，我们真能找到？”
她望着远处浓雾笼罩的山林，目光坚定。
“只要还在走，就一定找得到。”
他没再问。
夜更深了。雨停了，但雾更重了。林间寂静无声，唯有篝火偶尔爆裂出几点火星。
沈清鸢靠在石块上闭目养神，手指无意识地摩挲着腰间的玉律管。她的呼吸渐渐平稳，但眉头仍微微蹙着，似在梦中也不肯放松警惕。
谢无涯一直坐着，没有入睡。他看着她疲惫的侧脸，伸手将披风往上拉了些，盖住她的肩膀。
远处，一道灰白色的雾墙缓缓移动，如同活物般贴着地面蔓延。它穿过树林，越过石堆，悄无声息地逼近营地。
最近的一根警示木签，在雾气触及的瞬间，漆面开始剥落。
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