酒过三巡，菜上五味。话题不知怎的，渐渐从实务转向了更虚一些的方向。一位负责文教的学正，或许是为了缓和气氛，也或许是想展示边地教化之功，笑着对魏铮道：“都宪大人，下官听闻京中官学，人才济济，经义文章，皆为我朝翘楚。不知如今京中学子，最推崇哪位先贤，又热议何等时务？”
魏铮放下酒杯，用布巾拭了拭嘴角，淡声道：“京中学风，向来追慕程朱，讲求经世致用。近来热议者，无非新政利弊、边防备胡、漕运盐务等老生常谈。然纸上谈兵易，躬身力行难。譬如这北疆防务，”他话锋一转，目光似有若无地扫过赵重山，“朝廷每年靡费巨万，养兵数十万，然则胡骑南下劫掠之事，仍时有发生。是兵不精，将不力，还是……另有掣肘？”
这话，隐隐带着刺了。席间气氛顿时一凝。
赵重山面色不变，放下筷子，平静道：“魏都宪所言极是。北疆防线绵长，部落情况复杂，确有防不胜防之时。然自下官总督朔方以来，整饬军备，严明哨探，推行互市以安胡心，剿抚并用以慑不轨。去岁至今，大规模入寇已绝，小股滋扰亦能迅速扑灭。所耗钱粮，每一笔皆有账可查，皆用于实处。至于‘掣肘’，”他顿了顿，目光坦然迎向魏铮，“或许有之。譬如边军器械更新迟缓，部分粮草转运耗费过高，此非朔方一地可决，需仰赖朝廷统筹，各部协同。”
他答得不卑不亢，既说明了成绩，也不回避问题，还将部分责任引向了更高的层面。
魏铮不置可否，手指轻轻敲着桌面，忽然又问：“赵总督以武勋镇边，威名素着。然治边之道，非独恃武勇。圣人云：‘远人不服，则修文德以来之。’这互市之利，固然能安一时，然则胡人狼子野心，贪得无厌，若其藉互市之便，窥我虚实，积储力量，他日坐大，岂非养虎为患？届时，赵总督这‘安胡心’之策，恐成误国之举。”
此言一出，席间几位文官脸色都有些变了。这话已经非常重，几乎是在质疑赵重山边策的根本，甚至暗指其“养寇自重”。
赵重山眼神微微一凝。他尚未开口，坐于末席的姜芷，心已提到了嗓子眼。她担忧地看向丈夫，又看了看坐在自己身边、正努力对付一块软烂羊肉的岳哥儿。孩子似乎也感受到了席间骤然紧张起来的气氛，停下了筷子，睁着乌溜溜的眼睛，看看父亲，又看看那位面容严肃的“大官”。
“魏都宪所虑，乃老成谋国之言。”赵重山的声音依旧平稳，但语速稍稍放慢，每一个字都带着分量，“然治边如治水，堵不如疏。前朝于边关一味禁绝，严密封锁，结果如何？走私猖獗，边民困苦，胡人因生计所迫，劫掠更频，边衅日增。本朝开互市，非是示弱，乃是‘以通制隔’，‘以利羁縻’。胡人牧民，所求不过布匹、茶叶、铁锅、盐巴，以其牛羊马匹交换。彼有所求，则不愿轻启战端；我能得骏马良驹，补充军力，亦可藉贸易往来，察其动向，分其部落，导其向化。此乃釜底抽薪、长治久安之策。至于窥探虚实，我朝军机要地，自有严规，互市皆在指定场地，有兵丁监护，何虑之有？若因噎废食，复行封锁，则边疆永无宁日。”
他一番话，引经据典，结合实情，条理分明，将魏铮的质疑一一驳回。几位武将听得暗暗点头，文官中也有人露出钦佩之色。
魏铮沉默了。他盯着赵重山，似乎在衡量他话语中的虚实。雅间内一片寂静，只有火锅汤底咕嘟咕嘟的翻滚声。
就在这时，一个清脆的、带着孩童特有软糯、却又异常清晰的声音，打破了沉寂：
“魏爷爷。”
众人皆是一怔，循声望去。只见岳哥儿不知何时已放下了筷子，坐得端端正正，小脸微仰，目光清澈地望向主位上的魏铮。
姜芷心里猛地一紧，下意识想阻止，却见赵重山几不可查地对她微微摇了摇头。
魏铮也有些意外，看向这个被自己随口叫来、一直安静吃饭的孩子，脸上严肃的表情略微缓和了一丝：“嗯？小公子有何事？”
岳哥儿似乎有些紧张，小手在桌下捏了捏衣角，但声音依旧平稳，带着孩童的直率：“魏爷爷，您刚才说胡人‘狼子野心’，‘贪得无厌’。可是……岳儿在学堂里，也有几个胡人小伙伴。他们的爹爹赶着羊群来互市换东西，他们的娘亲会用羊毛纺线，织可好看的毯子。阿木尔会教我射箭，其其格会分我奶疙瘩吃。他们……他们看起来，不像狼，也不贪心。他们就是……就是想过好日子，想让家里的牛羊肥肥的，帐篷暖暖的。”
孩子的声音不高，却字字句句，敲在寂静的雅间里，敲在每个人心头。他用的不是朝堂辩论的术语，也不是经史子集的典故，只是最朴素的、来自孩童视角的观察和感受。
“还有，”岳哥儿见魏铮没有打断他，鼓起勇气，继续说，“爹爹带我去巡边，我看到烽燧里的兵叔叔，脸冻得通红，手都裂了口子，还在站岗。爹爹说，他们很辛苦，是为了保护后面的百姓，包括那些来互市做生意的胡人叔叔，能安安生生地做买卖。如果……如果把互市关了，胡人叔叔换不到东西，急了，又要来抢，那兵叔叔不是更辛苦，更危险了吗？他们……他们也有爹爹娘亲，在家里等他们平安回去的。”
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