宫中的那点嘉许与赏赐，如同投入湖面的石子，在忠毅侯府漾开几圈涟漪后，很快便融入了府中按部就班的生活里。御赐的宫缎，姜芷拣了两匹颜色稳重的，给赵重山和她自己各做了一身见客的常服，余下的仔细收入库中。那对赤金小儿镯，岳哥儿戴了几天新鲜，便被姜芷收了起来，只在年节或重要场合才拿出应景。玉如意则被恭敬地供在正堂多宝阁最显眼又不易触碰的位置，既是体面，也是提醒。
日子仿佛又恢复了往日的节奏。赵重山依旧每日去都督府应卯，操练他那“铁壁营”，闲暇时或与旧部故交走动，或在家教导岳哥儿武艺根基——虽不指望他立刻成为高手，但强身健体、知晓些防身的道理总是好的。姜芷则将更多心思放在了“归云小筑”和府内事务上，那“御膳参考”的名头带来的不仅是荣耀，更是一种无形的鞭策，让她对菜品的推陈出新、食材的把关、乃至食肆的每一处细节，都要求得更为严苛。
转眼入了八月，秋意渐浓。这日傍晚，赵重山回府比平日早些，眉宇间带着一丝难得的轻松，手里还拿着个杏黄色的卷轴。
“宫里来的帖子，”他将卷轴递给迎出来的姜芷，“三日后，太后在御花园设‘赏菊宴’，遍邀京中三品以上勋贵、重臣及家眷。陛下与皇后亦会出席。咱们府上，也收到了。”
姜芷接过，展开细看。帖子是内廷监制，纹饰精美，措辞客气，确是宫宴规格。她心下了然，这“赏菊宴”说是君臣同乐，实则也是太后、皇帝考察臣子、联络感情的一种方式。赵重山新晋侯爵，又在兵部领着实差，受邀在意料之中。
“要带岳哥儿去么？”姜芷问。帖子写明了“携眷”，岳哥儿是嫡长子，自然在“眷”之列。只是宫廷宴饮，规矩繁多，岳哥儿毕竟才四岁出头。
赵重山沉吟片刻：“带去吧。太后素来喜欢孩子，陛下也多次赞我‘虎父无犬子’。岳哥儿虽小，也该见见世面。有你我看着，不妨事。只是，”他看向姜芷，“宫里不比别处，规矩大，眼睛多。岳哥儿的礼仪，还得你再仔细教教，不求他如何出众，只求稳当，莫要失了分寸。”
“我晓得。”姜芷点头。这几日，她本就请了宫中出来的老嬷嬷，重新给岳哥儿和身边伺候的人紧了紧规矩，如今正好用上。
接下来的三天，侯府上下为这次宫宴准备起来。给岳哥儿裁制了一身崭新的宝蓝色小锦袍，配了同色的小靴，既显精神，又不至于过分招摇。姜芷自己的衣裳首饰，赵重山的官服配饰，都一一检视过。苏嬷嬷更是领着丫头们，将可能用到的荷包、手帕、备用衣物等打点得妥妥帖帖。
岳哥儿知道要进宫，去见“最大的皇帝爷爷”和“很慈祥的太后奶奶”，小脸上又是兴奋又是紧张。姜芷耐心地一遍遍教他见驾的礼仪：何时跪拜，如何叩首，怎么回话，眼睛看哪里，手放何处。岳哥儿记性好，学得也认真，只是偶尔练习时，那绷着小脸、一板一眼的模样，逗得姜芷和赵重山忍俊不禁。
“到了宫里，多看，少说。爹爹娘亲让你行礼才行礼，问你话，想清楚了再答，声音要清亮，但不可急躁。不明白的，就看看爹爹或娘亲，知道吗？”临行前一晚，赵重山将岳哥儿抱到膝上，最后叮嘱。
“嗯！岳哥儿记住了！多看，少说，想清楚再答！”岳哥儿用力点头，小手攥紧了父亲的衣襟。
三日后，天还未大亮，忠毅侯府门前便已备好了马车。赵重山一身麒麟补子绯色公服，腰佩玉带，气度威严沉稳。姜芷按品级妆扮，穿着侯夫人规制的吉服，头戴珠冠，端庄雍容之余，因着年纪和本身气质，并不显得过于沉重，反添清华之气。岳哥儿被打扮得玉雪可爱，牵着父母的手，小胸脯挺得高高的，努力做出严肃稳重的样子，只是那双滴溜溜转的大眼睛，还是泄露了他的好奇与紧张。
马车辚辚，驶过清晨尚显寂静的街道，向着巍峨的皇城行去。到了宫门外，按品级下车，验看腰牌，再由小内侍引着，步行入宫。穿过一道道朱红宫门，走过漫长的宫道，岳哥儿被父母一左一右牵着，起初还能忍住不乱看，只悄悄用眼角余光打量那高耸的宫墙、肃立的禁军，但越往里走，所见越是恢宏壮丽，亭台楼阁，飞檐斗拱，奇花异草，许多都是他从未见过的景象，小嘴不自觉微微张开，黑亮的眼睛里满是惊叹。
“莫要东张西望。”赵重山低声提醒。
岳哥儿立刻收回目光，重新垂下眼睑，只是那微颤的睫毛，显示着他内心的不平静。
御花园内，早已布置得花团锦簇。时值金秋，各色名品菊花竞相开放，或如金盏，或似玉盘，或状若流泉，千姿百态，香气袭人。水榭歌台，曲径通幽，处处可见匠心。受邀的勋贵重臣及其家眷们，按序而立，低声寒暄，衣香鬓影，环佩叮咚，一派雍容华贵的景象。
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