赵重山与姜芷的到来，吸引了不少目光。新晋的忠毅侯，军功起家，圣眷正浓；其夫人虽出身寻常，但近日风头正劲，不仅厨艺得了宫里青眼，前次在郡王妃宴上的应对也得体大方。众人神色各异，有好奇打量，有善意微笑，也有那等不动声色、暗自审视的。
赵重山神色自若，与相识的同僚、勋贵拱手见礼，态度不卑不亢。姜芷则微微垂首，跟在赵重山身侧半步之后，仪态娴静，只在旁人见礼时，才抬眼含笑回礼，并不多言。岳哥儿被姜芷轻轻拢在身边，小家伙牢记父母教诲，眼观鼻鼻观心，只在有人逗他说话时，才抬起小脸，奶声奶气又清晰地问好，行礼一丝不苟，引得几位年长诰命夫人连连点头，低声夸赞“好规矩的孩子”。
不多时，内侍高唱：“太后娘娘驾到——皇上、皇后娘娘驾到——”
众人立刻敛容肃立，按品级跪倒迎驾。岳哥儿被姜芷轻轻拉着跪下，学着父母的样子，额头触地，屏息凝神。
太后被宫人簇拥着，缓步而来。她年逾六旬，头发已见花白，但精神矍铄，面容慈和，穿着绛紫色缠枝牡丹纹宫装，仪态万方。皇帝与皇后随侍在侧，皇帝年富力强，面容清矍，目光沉静；皇后温婉端庄，含笑扶着太后。
“都平身吧。今日是家宴，不必拘礼。”太后的声音温和，带着笑意。
众人谢恩起身。宴席设在临水的敞轩之中，四周菊花环绕，清风徐来，水波不兴，甚是雅致。帝后与太后居上首，众人按序落座。丝竹之声悠扬响起，宫人们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。
宴至半酣，太后兴致颇高，环视众人，目光在几家带着年幼孩童的席位上停留片刻，最后落在了忠毅侯府这边。岳哥儿年纪最小，又生得玉雪可爱，规规矩矩坐在父母中间，小口吃着面前特意备下的点心，不吵不闹，很是引人注目。
“皇帝，”太后含笑对身侧的皇帝道，“你瞧忠毅侯家那孩子，看着真是齐整。叫什么名字？几岁了？”
皇帝顺着太后的目光看去，也露出些许笑意：“母后好眼力。那是赵卿的嫡长子，朕记得，是叫赵承岳吧？今年该有四岁了？”
赵重山与姜芷立刻离席，带着岳哥儿走到御座前，重新行礼。赵重山躬身道：“回太后、陛下，正是犬子赵承岳，虚岁四岁有半。”
太后招招手：“好孩子，上前来，让哀家瞧瞧。”
岳哥儿有些紧张，小手不由自主地抓住了姜芷的衣角。姜芷轻轻拍了拍他的手背，递过一个鼓励的眼神。赵重山则低声道：“别怕，太后娘娘问你什么，就答什么。”
岳哥儿定了定神，松开母亲衣角，迈着小步子上前，在距离御座几步远的地方停下，再次跪下，童音清脆：“臣子赵承岳，叩见太后娘娘，皇上万岁，皇后娘娘千岁。”
礼节周全，声音虽带着稚气，却清晰平稳。太后眼中笑意更深：“好孩子，快起来。到哀家身边来。”
岳哥儿起身，依言走到太后座前。太后拉着他的小手，仔细端详。孩子的手小而软，却握得紧紧，显是有些紧张。太后放柔了声音：“岳哥儿，今日这宫里的菊花，好看吗？”
岳哥儿点点头，认真答道：“回太后娘娘，好看。有许多许多颜色，岳哥儿从未见过。”
“哦？那你最喜欢哪一朵？”太后饶有兴致地问。
岳哥儿想了想，指着一盆离御座不远、花瓣细长如丝、洁白如雪的菊花道：“喜欢那朵白的，像……像娘亲做的糖丝，亮晶晶的。”他形容得天真，却颇为贴切，那正是名品“玉龙须”。
太后闻言，与皇帝皇后对视一眼，都笑了起来。皇后温声道：“这孩子倒会比喻。赵夫人，听闻你擅制佳肴，看来平日没少让孩子瞧着。”
姜芷忙起身敛衽：“皇后娘娘谬赞，妾身不过略通庖厨，犬子顽皮，常在厨房捣乱，让娘娘见笑了。”
太后摆摆手，示意姜芷不必多礼，又低头问岳哥儿：“岳哥儿，你爹爹是带兵的将军，你可知道，将军是做什么的？”
这个问题对于一个四岁孩子来说，有些深了。席间不少人都屏息看着，想知道这忠毅侯家的幼子如何应答。
岳哥儿眨巴着大眼睛，看了看端坐的父亲，又看了看慈祥的太后，小脸上露出思索的神情。他想起了爹爹在沙盘前教他的“守护”，想起了爹爹说过的“山神爷爷”，也想起了母亲平日的教导。他挺了挺小胸脯，声音清亮地答道：“爹爹说，将军是守护者。守护边疆，不让坏人过来抢东西、欺负人。就像……就像家里的门神，把坏东西挡在外面，让家里的人可以安心吃饭、睡觉、玩耍。”
稚子童言，朴实无华，却恰恰道出了“将军”最本质的职责——守护。没有华丽的辞藻，没有夸张的比喻，只是一个孩子从父亲那里听到的、最直观的理解。
皇帝眼中掠过一丝微光，抚掌赞道：“好一个‘守护者’！赵卿，你教子有方啊。”
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