考核标准极为严苛，远超京营常规。烈日炎炎下，不少养尊处优的兵油子没几项就败下阵来，骂骂咧咧，也有人被那些稀奇古怪的测试项目弄得晕头转向。但亦有真正有本事的悍卒、或是为父兄之仇憋着一口气的将士子弟，咬牙完成了所有项目，虽然狼狈，眼中却燃着不服输的火焰。
赵重山的目光，大多落在这些人身上。他亲自下场，与几个表现尤其突出的兵卒过了几招，测试其应变与实战能力。他招式简洁凌厉，经验老道，虽未尽全力，也足以让那些心高气傲的兵王收起轻视之心。
最终，历时半月，从数千应征者中，赵重山只精挑细选了不到八百人，作为铁壁营的第一批基石。人数虽少，却个个都是能吃苦、有本事、心气也高的汉子。入选者自然欢欣鼓舞，落选者虽有怨言，但面对那些实打实的考核项目和赵重山冷酷却公正的选拔标准，也无话可说。
兵员初定，接下来便是日复一日、近乎严酷的操练。赵重山将营房设在西郊大营一角，与京营其他部队隔开。他以身作则，与兵卒同吃同住（每月只固定休沐几日回家），操练项目不仅包括常规的阵型、武艺、体能，更有大量夜战、山地、丛林、沼泽等特殊环境下的适应与作战训练，以及小队协同、野外生存、简易工事构筑等“非主流”内容。他按照现代特种部队的思路（尽管这个时代没有这个概念），要将这支“铁壁营”打造成一支关键时刻能顶得上、靠得住、撒得出去、收得回来的精锐尖刀。
操练之苦，让这些自诩悍卒的兵将们都叫苦不迭，但赵重山赏罚分明，伙食待遇从优（姜芷特意提供了几个实惠又顶饱的伙食方子），更不时亲自讲解战例、剖析战术，将父亲当年的用兵之道、自己对战场的理解，毫无保留地传授。渐渐地，抱怨声少了，取而代之的是一种被虐出来的凝聚力、荣誉感和对这位年轻主将发自内心的信服。“铁壁营”的魂，正在这汗水与号子声中，一点点重新凝聚。
赵重山在外忙碌，姜芷也未曾闲着。内宅被她打理得井井有条，下人各司其职。但她的心思，更多放在了实现自己那个“小食铺”的梦想上。
她深知身份所限，不能再如从前那般随意抛头露面。深思熟虑后，她决定不开临街铺面，而是利用新宅临街一侧、原本作为杂役房和后门通道的几间倒座房，改造为一处不公开对外营业的“私房膳坊”，取名“归云小筑”。
“小筑”布置得极为雅致清幽，与宅内花园有小门相通，又另有临街侧门，方便食材送入和特定客人 discreet 地进出。内部陈设仿照江南茶寮，以竹、木、棉麻为主，墙上挂着她闲暇时画的写意蔬果花卉，多宝阁上摆放着朴拙的陶器，空气中常年弥漫着淡淡的、令人心安的食材本味与药草清香。只设三个雅间，以“春耕”、“夏耘”、“秋收”、“冬藏”为名（实则四季轮换主题），每日最多只接待两桌预订客人，且需提前三日以上。
菜品也非同一般酒楼食肆。姜芷结合自己前世今生的厨艺积累，以及穿越后对本土食材、药理的钻研，主打“不时不食，药食同源”的理念。菜单随季节、时令、甚至客人身体状况（需提前简单问询）调整，以精致巧思的家常菜、融合菜为主，辅以她精心调配的药膳汤羹、养生茶饮。食材不求名贵，但求新鲜地道，许多是她在自家小院种植或亲自去京郊农户、熟悉货郎处挑选。
她还开发了几款便于保存携带的“伴手礼”，如用古法改良的肉脯、果脯，各类风味酱菜，以及按方配比的养生茶包、炖汤料包，装在素雅的棉麻布袋或小陶罐里，供客人带走或馈赠亲友。
“归云小筑”并未大肆宣扬，起初的客人，只有萧夫人及她介绍来的几位相熟、且口味挑剔的官家女眷，以及赵重山在都督府几位关系尚可的同僚家眷。然而，美食与用心的力量是无穷的。很快，“忠毅侯夫人开的私房小厨，菜式新奇，味道极好，吃了身子舒坦”的名声，便在小范围的高门内宅之间悄然传开。预订的帖子渐渐多了起来，甚至需要排队等候。
姜芷并不贪多，严格把控着接待的节奏和质量。她亲自拟定菜单、监督采买、培训雇来的两个厨娘和帮工（都是签了死契、背景干净的女子），关键菜肴和汤品必定亲自动手。她享受这种将心意与技艺融入食物、看客人满意而去的过程。这间小小的“归云小筑”，不仅让她有了自己的事业和寄托，也成为她拓展人脉、了解外界的一个独特窗口，更带来了一笔虽然不算庞大却足够稳定体面的收入，让她在赵重山面前，更多了一份从容与底气。
这日午后，赵重山难得早些从军营回来。他先去书房处理了几件公文，便踱步到了“归云小筑”。今日并无外客，只有姜芷正在小厨房里，对着几样新到的山货和药材思索晚上的菜单。
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