卖粥的生意，竟出人意料地稳了下来。
每日天不亮，姜芷便起身，在清冷的院子里，用那口简陋的露天小灶，熬煮那一大罐“菌蔬咸粥”。她的手艺，那份在绝境中被逼出的、用最普通食材调和出熨帖滋味的天赋，成了这寒天冻地里最宝贵的财富。菌菇和那特殊树叶的香气，似乎有种奇异的魔力，能穿透寒冷和疲惫，直抵人心。再加上粥熬得稠，用料实在——即使只是最便宜的菜叶和萝卜，她也处理得格外仔细，去除了苦涩，保留了清甜——三文钱一碗，对于街口那些饥寒交迫的力夫、脚夫而言，成了每日清晨最切实的盼头。
从最初每天只能卖出十几碗，到后来，天刚蒙蒙亮，她抱着陶罐出现在街口时，那里已经自发排起了小小的队伍。甚至有人为了能抢到一碗，会提早小半个时辰来等。姜芷依旧沉默，动作麻利，偶尔会给看起来格外虚弱的人多舀半勺。她坚持每人每日只卖一碗，无论出多高价也不破例，这反而让她赢得了那些苦力汉子们更多的好感和尊重。他们私下里都叫她“粥娘子”，带着朴素的感激。
每日几十文钱的进账，虽然微薄，却像滑润细流，稳住了这个家摇摇欲坠的根基。至少，米缸里有了隔夜粮，盐罐不再见底，安平偶尔也能吃上一点点用那劣质黑糖调味的米糊。赵重山肩膀的伤在姜芷的细心照料和坚决反对下，没有再去做扛包的苦力，而是在家帮着劈柴、修缮房屋，偶尔和陈三一起，去更远些的集市或人力市打听消息，寻找更长久的生计。丁顺的身体在汤药调理下，也一日好似一日，虽然还不能做重活，但已能帮着照看安平，或者坐在院子里做些简单的修补。
西屋的老妪，始终如同一个沉默的幽灵。姜芷每日进出，几乎从未见她露面，只有偶尔在深夜或凌晨，能听到西屋传来极其轻微的咳嗽声，或是看到门口石墩上放置的、已经空了的粥碗和清水碗被收走，换上新的。她们之间，维持着一种奇特的、互不打扰的默契。姜芷会每日多做一碗粥，放在西屋门口的石墩上，不多，恰好是普通人的量，用干净的粗陶碗盛着，热气腾腾。她不知道老妪会不会吃，但每日清晨，那只碗总是空的，被洗得干干净净放回原处。这成了她们之间唯一的、无声的交流。
日子仿佛就这样，在清苦与忙碌中，一天天滑过。直到腊月二十八，年关将近。
这日清晨，天气格外寒冷，北风像刀子一样刮着。姜芷如往常一样，天不亮就起来熬粥。大概是想着快过年了，她今日特意在粥里多放了一点点珍贵的黑糖屑，又狠心用最后几文钱，买了两块最便宜的老豆腐，切碎了撒进去，让粥的滋味更醇厚了些。
街口，排队的人比往日更多了些，许多是准备干完年前最后一两天活计，就回家过年的力夫，脸上带着一丝难得的轻松和期盼。生意格外好，一大罐粥不到两刻钟就卖光了。没买到的人遗憾地散去，买到的人则三五成群，蹲在背风的墙根下，一边唏哩呼噜地喝粥，一边聊着家长里短，年节打算。
姜芷收拾好空罐和碗勺，正准备离开，一个穿着半旧棉袍、头戴毡帽、管家模样、面色焦灼的中年男子，急匆匆地从街对面跑了过来，边跑边四下张望，目光落在姜芷身上，又看了看她手里的陶罐和周围正在喝粥的人，眼睛一亮，快步上前。
“这位娘子，请留步！”
姜芷停步，看向来人。这人衣着虽半旧，但料子尚可，举止也带着大户人家仆役特有的规矩感，不像是寻常百姓，更不像是这街口常见的力夫雇主。
“这位爷，有事？”姜芷微微侧身，将胸前的安平护了护，谨慎地问。
那管家模样的男子喘了口气，擦了擦额角急出的汗，拱手道：“冒昧打扰娘子。在下姓周，是前面三条街外‘积善堂’刘府上的管事。敢问娘子，这粥……可是你亲手所煮？”
积善堂刘府？姜芷心中一动。她来这些时日，对周边也略有耳闻。这“积善堂”刘家，似乎并非大富大贵的官宦之家，而是祖上出过御医，如今开着医馆和药铺，在城南一带颇有些善名，家资应当也算丰厚。他找自己，所为何事？
“正是民妇所煮。”姜芷点头，心中警惕未消，“周管事有何见教？”
周管事见她承认，脸上焦灼之色稍缓，却又添了几分急切和恳求：“实不相瞒，娘子，我家老夫人……病了。病了有些时日了，请了大夫，药也吃了，可就是不见好，尤其这胃口，是越来越差，每日进不了多少饮食，眼见着人就消瘦下去，精神也一日不济一日。老爷和太太急得不行，什么法子都试过了，山珍海味、清粥小菜，换着花样做，可老夫人就是吃不下，勉强吃几口便要吐。”
他语速很快，显然是真急了：“今日一早，府里一个在街口这边有亲戚的粗使婆子回来说，这边有个‘粥娘子’，卖的粥味道极好，许多做苦力的汉子都爱喝。我本是不信的，那些糙汉能吃什么好东西？可实在是没法子了，老爷吩咐，但凡有一线希望，都要试试。我便过来瞧瞧，正巧赶上娘子卖粥……”他看了一眼周围那些捧着碗、吃得一脸满足的力夫，又看向姜芷，“看这情形，娘子的粥，想来是有些独到之处。不知……不知娘子可否移步，随我去府上一趟？不拘做什么，只要能让我家老夫人进些饮食，敝府必有重谢！”
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