原来如此。是家中老人病中厌食，求到饮食上了。
姜芷沉吟。去大户人家府上做吃食，这是机会，也是风险。机会在于，若能成事，酬谢必然丰厚，或许能解家中燃眉之急，甚至打开一条新的生计门路。风险在于，高门大户规矩多，病人情况复杂，万一做的东西不合口味，或者老人吃了有什么不适，那麻烦就大了。而且，她身份低微，又是一个带着幼子的年轻妇人，贸然进入陌生府邸……
见她犹豫，周管事更加急切，连连作揖：“娘子，您行行好！我家老夫人心善，平日最是怜贫惜老，如今缠绵病榻，阖府上下都揪着心。您就去试试，成与不成，我们刘府都感念您这份心！诊金、谢礼，绝不敢亏待！”
他态度恳切，不似作伪。姜芷又想起“积善堂”的名声，刘家似乎并非那种仗势欺人的恶霸之家。她低头看了看怀里正好奇张望的安平，又想到家中捉襟见肘的境况和赵重山肩头未愈的伤……
“民妇可以一试。”姜芷终于开口，声音平静，“但有几件事，需先说与管事知道。”
“娘子请讲！”周管事大喜。
“第一，民妇并非专业厨娘，只是略通家常饮食，所做皆是粗陋之物，恐难登大雅之堂。”
“无妨无妨！只要老夫人肯吃，粗茶淡饭也是珍馐！”
“第二，民妇需带着幼子同去，他年纪小，离不得人。”
“这……”周管事犹豫了一下，但想到老夫人的情形，一咬牙，“可以！府中有婆子丫鬟，可以帮忙照看片刻。”
“第三，”姜芷目光清澈地看着他，“民妇需要先了解老夫人的病情、平日饮食喜好、以及大夫的叮嘱，再看府中有什么可用食材，方能着手。若食材不合用，或与病情有碍，民妇也无法。”
“这是自然！娘子思虑周全。”周管事连连点头，“娘子这边请，咱们边走边说？”
姜芷点了点头，将空罐和碗勺暂时寄放在相熟的杂货铺，抱着安平，跟着周管事，穿过几条积雪未化、行人稀疏的街道，来到一处宅院前。
这宅子不算特别气派，但门庭整洁，黑漆大门上方悬着“积善堂刘”的匾额，两侧挂着灯笼。门房见是周管事引着人回来，连忙开门。
进了门，是座规整的两进院子。前院是医馆和药铺所在，隐约有药香飘来。穿过垂花门，进了内院，环境清幽了许多，抄手游廊连接着正房和东西厢房，院子里种着些耐寒的松柏，积雪被打扫得干干净净。
周管事引着姜芷，径直来到正房东边的暖阁外。暖阁里隐隐传来低低的咳嗽声和妇人温柔的劝慰声。
“太太，人请来了。”周管事在门外低声禀报。
门帘一挑，一个穿着家常枣红色锦缎棉袄、约莫三十五六岁、面容温婉但眉宇间带着浓浓忧色的妇人走了出来，正是刘府的太太刘王氏。她目光落在姜芷身上，看到她年轻的面容、朴素的衣着，以及怀里抱着的孩子，眼中飞快地闪过一丝讶异和疑虑，但很快被教养压下，勉强露出一个笑容：“这位便是周管事说的……粥娘子？”
姜芷不卑不亢地福了福身：“民妇姜氏，见过太太。”
“快请进，外面冷。”刘太太侧身让了让，目光在安平身上停留一瞬，对身边一个穿着体面些的婆子道，“李妈妈，带这位小娘子去厢房暖和地方坐坐，好生照看着孩子。”
那李妈妈应了一声，上前来。姜芷犹豫了一下，但见刘太太神色恳切，便小心地将安平交给李妈妈，低声叮嘱：“安平乖，跟嬷嬷去玩会儿，娘一会儿就来。”安平有些认生，瘪了瘪嘴，但看到李妈妈笑容和蔼，又有新奇的屋子可看，倒也没哭，只是眼巴巴地看着姜芷。
李妈妈抱着安平去了西厢房。姜芷定了定神，跟着刘太太和周管事进了暖阁。
暖阁里烧着地龙，温暖如春，空气中弥漫着浓重的药味和一丝若有若无的、因久病而产生的沉闷气息。临窗的暖炕上，半靠着一个头发花白、面容枯槁的老妇人，身上盖着厚厚的锦被，正闭目养神，听到动静，才缓缓睁开眼。她眼神有些浑浊，带着病中的倦怠，目光落在姜芷身上，也只是微微动了动，没什么神采。这便是刘府的老夫人了。炕边还侍立着两个丫鬟，皆是屏息静气。
“娘，这就是周管事在街口寻到的那位擅煮粥的娘子。”刘太太走到炕边，轻声细语地说道，又转向姜芷，“姜娘子，这便是家母。劳烦你了。”
姜芷上前几步，隔着几步远，仔细看了看老夫人的面色。面色萎黄，唇色淡白，眉心微蹙，似是常感不适。她又看向炕边小几上放着的碗盏，里面是几乎未动的、精致的燕窝粥和几样小菜，看起来就价值不菲，却显然未能引起病人丝毫食欲。
“民妇姜氏，给老夫人请安。”姜芷行了礼，然后转向刘太太和周管事，“太太，周管事，可否借一步说话，容民妇先问问老夫人的情形？”
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