狼山，长城以北五十里。
这片连绵的山脉如一条蛰伏的黑色巨龙，横亘在漠南草原的尽头。
山如其名，险峻异常，自古便是兵家必争之地，亦是中原王朝与北方游牧民族的天然分界线。
大明立国五十余载，狼山见证了无数次血腥的拉锯战。
洪武年间，太祖皇帝朱元璋遣大将徐达北伐，在此地大破北元残部，缴获战马万匹；永乐初年，朱棣亲征瓦剌，亦曾在此设伏，斩杀敌军三万余。
据《大明会典》记载，狼山一线设有关隘七座，烽燧三十余处，最盛时驻军达五万之众。
然自永乐八年瓦剌马哈木败退后，狼山防务渐弛。
如今北伐大军方至宣府，此地尚在明军控制范围的边缘地带，却已透着几分危险的荒凉。
呼呼呼......寒风吹过光秃秃的山脊，卷起地上的积雪，打在脸上如同刀割。
朱瞻壑勒住战马，眯着眼睛打量着前方绵延的山峦。这位汉王世子如今已是斥候队的小旗官，身后跟着二十名精选的年轻勋贵，以及三十名经验丰富的老兵。
壑哥，咱们这都追了两天了，连个鬼影子都没见着。朱瞻塙抹了把脸上的雪水，冻得嘴唇发紫，要不...要不咱们回去吧？
朱瞻壑没有立即回答，只是紧紧攥着缰绳，目光如鹰隼般扫视着前方。作为这支斥候队的指挥官，他肩上的担子比谁都重。
老斥候王五驱马靠近，压低声音道：世子，不能再往前了。再走就是鞑子的地界，万一碰上游骑................
王五这番话绝非危言耸听。
这位老兵在宣府戍边十余载，亲身经历的大小战斗不下百次，对鞑子的作战方式了如指掌。
他劝阻继续深入的理由有三：
其一，地理形势险恶。狼山以北的地形逐渐从丘陵过渡到开阔草原，看似一马平川，实则暗藏杀机。鞑子骑兵最擅利用草原上的沟壑、沙丘设伏，往往等明军发现时已陷入重围。史载永乐三年，一名千户率领三百精骑追击小股敌军，就是在类似地形遭到两千鞑子伏击，最终全军覆没。
其二，补给线已到极限。斥候队每人只携带了五日的干粮和箭矢，若继续深入，一旦遭遇敌军纠缠，很可能因补给断绝而陷入绝境。王五清楚地记得，七年前的冬天，一支五十人的斥候队就是因为贪功冒进，在草原上迷失方向，最后活活冻饿而死者达三十七人之多。
其三，情报传递困难。此刻他们距宣府大营已有两日马程，烽火信号难以传递，信鸽在寒风中极易迷失。一旦遭遇大批敌军，连求援的机会都没有。这正是兵法所云孤军深入，兵家大忌。
怕什么！吴天宝粗声粗气地打断，咱们五十号人，还怕几个鞑子？
你懂个屁！王五瞪了他一眼，鞑子游骑来去如风，最擅埋伏。要是中了圈套，咱们一个都别想活着回去！
朱瞻基这时也驱马过来，虽然冻得脸色发青，却依旧保持着太孙的威仪：这位老兵说得在理。我们已经探查到此，回营复命也不算失职。
朱瞻壑心中挣扎。追了这么久一无所获，确实不甘心。
可就这样灰溜溜回去，岂不是辜负了皇爷爷和父王的期望？
这可是他们这些勋贵子弟第一次真正意义上的北伐行动！
再往前探查五里。
朱瞻壑最终下定决心，若仍无发现，即刻回营。
不可！王五急道，世子，前方山谷地形复杂，极易设伏！
怕死就别当兵！朱瞻塙不屑地撇嘴，要回去你们回去，老子跟壑哥继续往前！
陈玉堂也附和道：就是！咱们好不容易争取到这个机会，总不能空手而归吧？
一旁的徐景明虽然冻得直哆嗦，却也壮着胆子说：世子，咱们...咱们可是特别排的！不能给汉王殿下丢脸啊！
这番话说到了朱瞻壑心坎上。
他想起父王在校场上说的那番话，大明的勋贵子弟，不是孬种！
都闭嘴！朱瞻壑厉声喝道，王老哥经验丰富，他的意见必须重视。
朱瞻壑话音刚落，一阵急促的马蹄声便由远及近。
只见一名负责在前方探路的年轻斥候，几乎是连滚带爬地冲下山坡，脸色煞白，气喘吁吁。
“世子！前方……前方山谷里发现情况！”斥候喘着粗气，指着来的方向，“有……有熄灭不久的篝火，还有新鲜的马粪！看痕迹，人不多，顶天二三十骑！”
“什么？！”朱瞻壑精神一振，连日来的疲惫一扫而空，“确认是鞑子的痕迹？”
“走！去看看！”朱瞻壑不再犹豫，一夹马腹，率先朝着斥候所指的山谷冲去。一众勋贵子弟也兴奋起来，纷纷跟上，仿佛已经看到了唾手可得的军功。只有王五眉头紧锁，一种不祥的预感在心头萦绕，但他也只能硬着头皮跟上。
山谷并不深，但地形颇为崎岖。众人下马，小心翼翼地向内摸索。很快，在一片背风的岩石后，发现了斥候所说的痕迹：几堆用沙土掩埋、但仍有余温的灰烬，周围散落着一些啃干净的羊骨头。不远处，还有一堆尚显湿润的马粪。
朱瞻基蹲下身，用树枝拨了拨灰烬，又看了看那些骨头，疑惑道：“这……这能看出是鞑子？或许是山中猎户……”
“绝对不是猎户！”王五打断了他，声音低沉而肯定。
他走到灰烬旁，用脚轻轻踢开表层的浮土，露出下面独特的燃烧结构——炭火呈圆形环绕，中心架空。
“看这埋锅造饭的法子，是蒙古人惯用的‘乌兰伊德格’（红灶），咱们汉人猎户不这么干。”
他又走到马粪堆旁，不顾污秽，直接用手指捻起一小块，放在鼻尖闻了闻，甚至还用指甲掐了掐。
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