新家峁，北风像刀子般刮过黄土塬。庄户人家早早封了窗缝，灶膛里柴火噼啪作响。苏婉儿裹着厚袄子，一手轻摇着摇篮，里头并排睡着两个粉团似的小人儿——承平闭眼抿嘴，安宁却张着小手，在梦里抓挠什么。
“才几个月大，性子就瞧出来了。”婉儿柔声对刚进门的李健说，“承平稳当像你，安宁活脱是个小辣椒。”
李健哈着白气凑到摇篮边，指尖轻轻碰了碰儿女娇嫩的脸蛋，满身工棚带来的烟火气顿时化作了绕指柔。“今日炼钢成了，”他低声说，像分享一个珍贵的秘密，“第十八回，终于成了。”
婉儿眼睛亮了亮，随即又染上忧色：“莫又熬了通宵？你眼里血丝都织成网了。”
“值得。”李健只说了两个字，却重如千钧。
新家峁东南角的炼钢工棚，此刻热浪蒸腾如三伏。周小福赤着精瘦的上身，古铜色脊背滚着油亮的汗珠，一双眼睛却死死盯住炉口里那个陶制坩埚——釉面在高温下泛出橘红流光，像一颗跳动的心脏。
坩埚里装着精选的铁料、细筛的木炭粉，还有李健凭前世记忆添加的那点“秘料”（或许是锰矿，或许是萤石，他也记不真切了）。密封的陶土盖下，一场脱胎换骨的蜕变正在发生。
孙铁匠蹲在一旁，粗糙的大手攥着铁钳，指节捏得发白。这个打了一辈子铁的老匠人，见过灌钢的烟、炒钢的火，却从未离“真钢”如此之近。炉子是特制的，烟道改了三次，风箱换成水力带动的大家伙，呼哧呼哧像头老牛在喘。
“时辰该到了吧？”孙铁匠喉咙发干。
李健盯着沙漏——这是他让玻璃窑特制的，细沙如金线流淌。“再等半刻。火候差一息，前功尽弃。”
前十七次的失败像十七道鞭子抽在每个人心上：第五回坩埚炸裂，钢水溅出烫伤了周小福的胳膊；第十二回炼出一炉脆铁，一敲就碎；最近那回倒是成了钢，可里头蜂窝似的孔眼，让人心也跟着漏了风。
沙漏终于流尽。李健沉声：“出炉！”
周小福铁钳稳如磐石，夹出那个红亮灼人的坩埚。坩埚落在铁台上，“咚”一声闷响，釉面泛出琉璃般的光泽——那是材料在极高温度下熔融反应才有的征兆。
“自然冷却。”李健下令，“急不得。”
等待是钝刀子割肉。工棚里只闻炉火噼啪，十几个汉子屏息而立，汗滴在地上“滋”地化作白气。外头寒风怒号，里头却无人觉得冷，反而有股寒气从心底往上冒——怕希望又一次摔得粉碎。
两个时辰后，坩埚凉到能上手了。周小福举起锤子，手竟有些抖。锤落，“喀”一声轻响，陶壳如莲花般绽开。
银灰色的钢锭露了出来，致密、光滑，泛着冷月般的内敛光华。
孙铁匠伸出颤抖的手，摸上去——温润微凉，没有砂眼，没有裂痕。“这……这成了？”
李健取过钢锭，掂了掂分量，又用锉刀在边角锉下一线。断面细如凝脂，纹路匀似春水。
“锻！”
水力锤轰然启动。孙铁匠亲自动手，将钢锭锻成刀坯，淬入山泉水，“刺啦”白雾腾起。回火、打磨、开刃，一柄短刀在黄昏的光里亮出寒芒。
试刀时，孙铁匠取了块旧甲片。刀光一闪，“锵”然清鸣，铁甲应声而断，切口平整如裁纸。再试木桩，刀刃过处，木纹无声分离。
“宝刀……这是宝刀啊！”老铁匠热泪纵横，举着刀像个孩子似的转圈，“俺打了四十年铁，今日才见了真钢！”
工棚炸开了锅。周小福一屁股坐在地上，捂着脸呜呜地哭——烫伤的疤还在臂上，此刻却只觉得值了。十八回跌倒爬起，十八回重燃炉火，终于炼出了这十斤钢。
李健长长吐出一口气，胸腔里那团绷了三年的结，稍稍松了些。但他立刻压住心潮：“测硬度、韧性、耐磨，一项项来。把配方、火候、时辰全记清楚——这回不是侥幸，要成规矩。”
烛光亮到半夜。记录册上添了新页：铁七斤四两，木炭粉三斤，秘料八钱，武火三个时辰，文火一个半，自然冷却……字字都是心血凝的。
坩埚钢成了，可难题才刚开头。一次十斤，一炉三回，月产不过千斤。新家峁如今上下千口人，工匠百余名，这点钢连刀刃都不够分。
“扩产。”李健在工棚会上拍板，“但不是蛮干。”
周大福领了烧新坩埚的令，要耐更高温度的陶土配方试了十七八种，最后在塬北挖到一种带紫斑的粘土，掺了石英砂，烧出的坩埚能见明火而不裂。韩师傅改了坩埚形制，圆肚厚底，受热更匀。
李健又定了“规矩”：选料要过三筛，装料要称重，封口要抹泥，火色分九等看时辰，冷却要避风。每个步骤都有老匠人盯着，学徒上手前得在冷炉前练三十遍。
“这不是糟践人么？”有年轻后生嘟囔。
孙铁匠一烟杆敲过去：“你当炼钢是炒菜？差一丝，十斤料、三天工、一窑柴全废！李家峁子的粮食不是大风吹来的！”
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