许大茂的“完美计划”并不需要多么精妙的阴谋。在饥饿与绝望交织的四合院，散播谣言，往往是最简单、也最有效的武器。
他深知，直接去偷、去抢，风险太大，也容易把自己搭进去。但利用人心中的猜忌、不平衡感和对“不公”的天然敏感，却可以兵不血刃地达到目的。
他的目标很明确：一、逼娄晓娥把东西拿出来“共享”。二、如果逼不出来，也要让她和贾家成为众矢之的，至少让她们没法安稳地享用那点“独食”。三、在这个过程中，尽可能地抬高自己的形象，贬低易中海、刘海中这些“无能”的管事大爷，为自己将来可能的“上位”铺路。
第二天，一个看似“无心”的流言，开始在四合院妇女们的小圈子里悄然传开。
流言的源头已经无从考证（许大茂当然不会亲自出面），但内容却极具杀伤力。版本大致有几个，互相补充，形成完整的“故事链”：
版本一（“知情者”透露）： 有人深夜看见陌生男人进了娄晓娥的屋，待了不短时间，走的时候好像留下了什么东西。那人穿着打扮，不像普通老百姓。
版本二（“合理”推测）： 娄晓娥是资本家小姐，她爹虽然倒了，但瘦死的骆驼比马大，肯定还藏着不少好东西，或者有特殊门路。那个深夜来客，八成就是来送东西的。
版本三（“目击”佐证）： 有人（暗示是许大茂，但又不指名道姓）看见秦淮茹这两天精神头有点不一样，怀里好像揣着什么宝贝似的，特别小心。而且，贾张氏好像吃了点什么好的，没那么闹腾了。
版本四（“道德”指控）： 现在全院都困难，贾家孩子是可怜，可谁家不是勒紧裤腰带过日子？要是真有人私下里得了好处，藏着掖着，只救一家，是不是太自私了？聋老太太当初拿出金镯子，可是摆在了明处！这叫“公平”！偷偷摸摸的，算什么？
这几个版本流言，像长了翅膀，在洗衣裳的水池边、在倒炉灰的角落里、在借个针头线脑的串门时，迅速传播开来。传播者往往压低声音，配上“我也是听说的”、“你可别往外传”、“我就是觉得不对劲”之类的铺垫，显得既神秘又可信。
流言的效果是立竿见影的。
首先被点燃的是嫉妒和不平。是啊，凭什么？大家一样挨饿，一样看着孩子眼馋，凭什么她娄晓娥能有“特殊门路”？凭什么贾家能独得好处？聋老太的金镯子可是救了急，也立了规矩——要公开，要公平！偷偷摸摸的，就是破坏规矩，就是自私！
妇女们的议论开始变得尖锐起来。三大妈在跟二大妈嘀咕时，语气酸溜溜的：“我说呢，娄晓娥平时装得跟个大小姐似的，不食人间烟火，原来暗地里门道不少。这救命的玩意儿，她倒舍得给贾家，咱们这些老邻居，怕是看都不看一眼吧？”
二大妈也有些愤愤不平：“就是！老话说得好，不患寡而患不均。她要是真没有，也就算了。可要是有，还藏着……这也太不把咱们当自己人了！贾家是可怜，可咱们家光福光天也正是长身体的时候，天天喝稀汤，我看着也心疼啊！”
连一向不怎么掺和这些事的一大妈，在听到议论后，也对易中海叹气：“要是真的……娄晓娥这姑娘，心思也太深了。这要传出去，咱们院的名声……”
男人们听到这些风言风语，反应各异。傻柱是第一个跳起来的，他听到有人说娄晓娥有门路不帮大家，立刻梗着脖子反驳：“胡咧咧什么呢！娄晓娥一个姑娘家，人生地不熟的，哪来的门路？你们这是看人家成分不好，就往人身上泼脏水！”
但他这话，在“有鼻子有眼”的流言面前，显得苍白无力。而且，他越是为娄晓娥辩解，别人看他的眼神就越古怪，仿佛他和娄晓娥之间真有什么似的，这让他又气又急，却又无可奈何。
易中海和刘海中听到流言，第一反应是头疼和警惕。他们当然不相信娄晓娥会有什么“大量”的好东西，但深夜来客和秦淮茹的异常，他们也有所察觉。流言一起，不管真假，都意味着院里的矛盾可能从“共同面对生存危机”转向“内部猜忌与资源争夺”，这是他们最不愿看到的。他们试图压下去，找几个传得最起劲的妇女谈话，让她们不要乱说。但流言如同泼出去的水，哪里收得回来？反而因为他们“捂盖子”的举动，让一些人更加确信“这里面有事”。
阎埠贵一家则是更加沉默，恨不得隐身。阎埠贵心里跟明镜似的，他知道流言至少有一部分是真的（深夜来客），但他绝不敢说出来。他只能叮嘱家人，绝对不要参与议论，离这件事越远越好。
压力最大的，自然是娄晓娥和秦淮茹。
娄晓娥很快就感受到了周围目光的变化。以往那些或好奇、或疏离、或略带同情的目光，如今变成了赤裸裸的探究、怀疑，甚至隐隐的敌意。她去打水，原本在说话的几个妇女会立刻停下，用一种复杂的眼神看着她，等她走开，议论声又低低响起。她去街道办打听消息，工作人员看她的眼神也多了几分审视。她仿佛一夜之间，成了院子里的“异类”和“嫌疑犯”。
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