老船公被无形之力托起，闻言脸上露出恐惧之色，压低声音道：“活佛既然问起，小老儿不敢隐瞒。这西牛贺洲，尤其是咱们这边陲之地，近一年来，是越发不太平了！” 他指着远处灰雾笼罩的群山，“您看那山，后面就是流沙地界。早些年虽然荒凉，也有商队通行。可自从去年开始，就邪门了！”
他咽了口唾沫，继续道：“先是听说流沙深处的古庙（指流沙古寺遗址）那边，夜里老是冒绿光，还有鬼哭。后来，就有穿黑衣服、戴鬼面具的人（幽影教）在那一带出没，劫掠过往商旅，抓走好多人，生不见人，死不见尸！再后来，更吓人了，说是庙里跑出来一些不僧不俗的怪物（诡僧），长得像和尚，可眼睛是绿的，见人就咬，力大无穷，刀枪不入！” 老船公声音发颤，“靠近流沙的几个寨子，有的整村整寨地人没了，有的跑出来的人，也都疯疯癫癫，说什么黑佛吃人、影子索命……官府派兵去剿过，可进去的队伍，没几个能活着出来，出来的也说不清里面有啥，只说雾大，迷路，鬼打墙……现在，根本没人敢往那边走了！咱们这渡口，生意也一落千丈……”
“除了流沙，其他地方呢？” 周文礼听得心惊胆战，忍不住问。
“其他地方……” 老船公想了想，“往北去凉州方向，听说好些地方闹旱魃，赤地千里，易子而食啊！往西去沙州，马贼比以前凶了十倍，见人就杀，不留活口，不像求财，倒像……练胆！往南，是羌戎的地盘，那些蛮子最近也不安分，时常越界劫掠，还传闻他们拜起了邪神，用活人祭祀！总之，这西牛贺洲，如今是处处冒火，四面漏风！几位……活佛，您们这是要往哪里去？若是要去流沙那边……可千万去不得啊！” 老船公苦口婆心地劝道。
妙光王佛静静听着，目光越发深邃。老船公所言，虽多是民间传闻，管中窥豹，却印证了清虚子带来的信息——西牛贺洲魔氛已炽，生灵涂炭。幽影教、诡僧、天灾、，种种苦难交织，正是佛法慈悲济世**之时。
“多谢老丈告知。” 妙光王佛合十道，“贫僧此行，正为化解此方苦难。 前途虽险，亦是职责所在。” 他取出几粒随身携带的普通干粮，以愿力加持，虽无起死回生之效，却可辟邪安神，强身健体，递给老船公，“此物赠你，贴身携带，可 避 寻常 瘴 疠 邪气。 日后 但行善事， 莫问 前程。**”
老船公颤抖着手接过，只觉得入手温润，隐有檀香，心知是宝物，又要磕头，被妙光王佛拦住。
“活佛大恩，小老儿无以为报！ 只求活佛一路平安，早日降服那些妖魔鬼怪！” 老船公老泪纵横。
辞别千恩万谢的老船公，妙光王佛一行人踏上了西牛贺洲的土地。周文礼面色凝重，他本打算前往西牛贺洲的肃州处理一批货物，如今听来，前路恐是荆棘密布。他看向妙光王佛，欲言又止。
“周施主，” 妙光王佛仿佛看穿了他的心思，缓声道，“前途多艰，邪祟横行。 你携家带口，不宜涉险。可愿听贫僧一言？”
“尊者请讲！文礼无不遵从！” 周文礼连忙道。
“由此往西北，约三百里，有一城，名‘张掖’。 此城乃西晋边镇重镇，驻有重兵，法度尚存，邪氛稍弱。施主可往彼处暂避，处置货物，观望形势。待此间事了，再作打算不迟。” 妙光王佛道。他灵觉微感，那张掖城方向，虽也有晦暗之气，但人道之气（秩序、兵戈）仍旺，且有一丝微弱的、坚韧的佛门愿力残留，应是尚有佛寺或修行者勉力支撑，相对安全。
周文礼闻言，如蒙大赦。他虽感激妙光王佛救命之恩，愿追随左右，但毕竟有家眷拖累，且前途未卜，能得一相对安稳之处落脚，自是求之不得。“多谢尊者指点！那张掖城，晚辈曾去过，确有一二故旧可投靠。只是……尊者您……”
“贫僧自有去处。” 妙光王佛望向西南方向，那是流沙古寺、魔氛最盛之处，“邪氛源头，需得 一探。 你我有缘， 他日 或可 再见。 保重。”
周文礼知妙光王佛心意已决，不敢再劝，带着家眷护卫，对着妙光王佛的背影郑重叩了三个头，这才含泪离去，往西北张掖方向而去。
岸边，只剩下妙光王佛孑然一身，白衣锡杖，面对苍茫的群山与灰雾。他并未立刻动身，而是静立片刻，灵觉如无形的涟漪般向四面八方扩散开去，细细感知这片陌生的土地。
土地是焦渴的，仿佛被抽干了生机；空气中弥漫着淡淡的、令人心烦意乱的魔气，与绝望、恐惧、愤怒的众生心念交织在一起；远处山峦间，更有浓郁的、充满暴戾与扭曲的邪气在涌动，其中夹杂着佛力，却已变质、堕落，正是那“诡僧”的气息；更遥远的地方，似乎有滔天的血腥与兵戈杀伐之气冲天而起，那是战场，也是人间地狱。
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