栖霞山麓，护国寺的兴建，已然成为玉京城乃至整个大夏王朝当下最引人瞩目的盛事。太子夏宸亲自督建，将作监与工部倾力协作，国库内帑资金充足，各地优质木石砖瓦通过漕运源源不断汇集于此。工地上，数以千计的工匠民夫日夜赶工，号子震天，烟尘弥漫，一派热火朝天。地基的轮廓已初步显现，依山势而建，规模宏大，气象万千，远非城西那座临时充作道场的祠院可比。
朝廷对此工程的重视，不仅在于其宗教意义，更视其为彰显国力、安抚民心、乃至对外展示新气象的重要政治举措。工地上，除了工匠，还有不少工部官员、将作监大匠常驻监理，确保工程进度与质量。这一日，工部营缮清吏司的一位郎中，姓李，正与将作监的一位大匠，就主殿大雄宝殿 的台基高度与用材进行最后的勘定。
“王匠师，依制，此殿台基须高三丈三尺，取‘三三不尽’之吉兆，础石务必选用房山所出的汉白玉，以示皇家气度，亦合佛法庄严。”李郎中指着图纸，语气不容置疑。
那姓王的大匠，年约五旬，面容黝黑，双手布满老茧，是将作监中有名的老把式。他闻言却皱了皱眉，拱手道：“李大人，房山汉白玉固然好，然其性偏脆，用于承重础石，恐非最佳。依小的多年经验，西山所出的青白石，质地更显坚韧厚重，历千年而不腐，用于殿基，更为稳妥。且……听闻佛法重朴素坚实，不尚过分奢华，是否……”
李郎中脸色一沉，打断道：“王匠师！此乃护国寺！太子殿下寄予厚望，规制岂能等同寻常观院？用料必求其精，规模必求其宏，方能显我朝敬佛之诚，护法之坚！此事已定，无须再议！”
王匠师张了张嘴，见上官态度坚决，只得暗叹一声，躬身应道：“是，小的遵命。” 心中却有些不以为然，觉得官府做事，有时过于讲究排场，反倒失了根本。
类似的争执，在工程细节中时有发生。朝廷的规制、官员的考绩与工匠的经验、佛法的本意，时常需要磨合。然而，工程的总体推进速度，却是前所未有的迅速。
与此同时，城西祠院内的僧伽生活，已步入稳定的轨范。每日晨钟暮鼓，课诵井然，出坡劳作，听经闻法，一种内在的、清净和合的修行氛围逐渐形成。前来挂单的僧人数量渐趋稳定，维持在五十人上下，皆是真心向道、能守规约者。妙光王佛每日升座讲法一至二次，内容愈发深入，从最初的持名念佛、因果入门，渐次涉及般若性空、唯识法相等更为精深的义理，然其讲解依旧深入浅出，善用比喻，令不同根器的弟子皆能获益。
这一日，讲解的是一部关于心性修养的经文要义。妙光王佛端坐法座，声音平和：
“……是故，三界唯心，万法唯识。一切境界，皆由心造，亦由心转。众生执着外境，妄生分别，故有烦恼生死。修行之要，在于观照自心，如镜照物，物来则现，物去则空，不粘不着。若能念念自觉，时时观心，则贪嗔痴慢，无所遁形，久而久之，心光自发，烦恼渐薄……”
他正讲到关键处，忽有所感，目光微抬，望向殿外。只见净坚自山门处快步而来，神色间带着一丝不易察觉的凝重，直至法座前，合十躬身，低声道：“老师，栖霞山工地那边，方才遣人来报，说是……近日接连有数名工匠，在夜间莫名病倒，症状怪异，医药无效，且有蔓延之势。监工官员心下不安，特来请教，是否需做法事禳解？”
妙光王佛闻言，神色不变，略一沉吟，道：“善哉善哉。众生疾苦，皆是业障所感，或因时节因缘，地气变动所致。做法事乃形式，重在慈悲心。净坚，你且带两位师兄弟，携些自制的平安药散前去，一则探视病者，赠药安抚；二则于工棚左近，持诵佛号，清净场域。但存慈悲，随缘度化，不必强求。”
“弟子遵命。”净坚领命，当即点了两位平日稳重且略通医理的比丘，准备了药散，匆匆赶往栖霞山工地。他心知此事或许并非简单的时疫，老师命他前往，既有救济之意，亦有探查之实。
然而，无论是妙光王佛的平静，还是净坚的探查，都未能触及此事背后真正的黑手。此刻，玉京城地底深处，那幽影教的秘密据点内，幽冥法王的神念分身正散发着阴冷的愉悦波动。
“哼……秃驴们果然坐不住了。” 神念扫过刚刚收到的密报，“几个蝼蚁的性命，不过是‘九幽蚀界大阵’启动前，微不足道的开胃小点罢了。”
下方，一名浑身笼罩在黑袍中的教徒伏地禀报：“法王神机妙算！依照您的吩咐，属下们已利用工地上开采石料之机，将九幽噬生符的符种，暗中布设于七处地脉节点之上。此符引动地底阴煞之气，缓慢侵蚀生灵精气，症状如同恶疾，寻常医道难查，佛法愿力若非持续专注净化，亦难根除。且其气息与地脉混杂，极难追踪。”
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