【农历：十一月初八，正午，沉痾里镇，回春堂前】
死寂。
方才还充斥着哭喊、奔跑与爆炸轰鸣的街道，此刻陷入了一种诡异的、近乎凝固的死寂。
所有人的目光，无论是惊恐的镇民、粗暴的壮丁，还是药铺内的吴郎中与学徒，都如同被无形的钉子钉住，死死地聚焦在婉娘怀中那个脸色苍白、昏昏欲睡的孩子身上。
那墨绿色的、触之即溃、散发着恐怖腥臭的毒烟，竟被这孩子无意识的一个动作、一句含糊的呓语，给驱散了？！
若非亲眼所见，无人敢信！
“神…神迹啊！”一个瘫倒在地的老妇人率先回过神来，颤抖着声音哭喊出来，朝着夏衍的方向就要磕头。
“是祥瑞！是老天爷派来救我们的仙童啊！”有人跟着激动地大喊。
恐慌的气氛瞬间被一种难以置信的狂喜与希冀所取代。绝望的镇民们仿佛在无尽黑暗中发现了一缕微光，纷纷涌向回春堂门口，眼中充满了敬畏与哀求。
“宁…宁先生！”吴郎中猛地抓住宁休的胳膊，因激动而手指颤抖，声音带着哭腔，“您…您先前说的那位异人…莫非就是…就是这位小公子？！他…他竟能克制这瘟毒？！求您！求小公子发发慈悲，救救我们沉痾里吧！”
宁休心中波澜万丈，面上却不得不强作镇定。夏衍的力量再次不受控制地显现，而且是在众目睽睽之下！这固然带来了暂时的生机，却也意味着更大的暴露风险！黑风隘的追兵或许就在附近，这般动静，岂能瞒过他们的耳目？
但眼下，群情激动，若强行否认或压制，反而更惹人疑窦，甚至可能引发骚乱。
宁休深吸一口气，扶住激动的吴郎中，沉声道：“吴老先生请起。孩子年幼，体弱力微，方才或是情急之下的巧合，能否克制瘟毒，尚不可知，万不可抱过大期望。”他必须先泼冷水，降低众人的预期。
“可…可那毒烟…”吴郎中急切道。
“毒烟与瘟病或许并非一物。”宁休打断他，目光锐利地转向镇东那依旧冒着滚滚浓烟（虽已转为普通黑烟）的百草堂方向，“当务之急，是弄清楚那爆炸与毒烟究竟是怎么回事！若真是人祸，必不能让其逍遥法外！”
他的话将众人的注意力暂时引开。是啊，那可怕的毒烟是从百草堂来的！
“对！百草堂！一定是张胖子搞的鬼！”
“找他算账！”
“拆了那害人的地方！”
劫后余生的镇民们怒火被点燃，在几个胆大的壮丁带领下，纷纷操起棍棒农具，就要往镇东冲。
“且慢！”宁休厉声喝止，“毒烟虽散，余毒未清，不可贸然靠近！吴老先生，还请组织人手，先用湿布蒙面，洒水净街，救治方才吸入毒气的乡邻。百草堂之事，需从长计议！”
他言语间自有一股令人信服的气度，躁动的人群渐渐安静下来，依言行事。吴郎中连忙招呼学徒和镇民行动起来。
宁休将石柱和婉娘拉回店内，低声道：“情况复杂，百草堂蹊跷，镇民情绪激动，追兵可能随时而至。我们需万分小心。石大哥，你伤势如何？”
“皮肉伤，死不了！”石柱咬牙，“先生放心，俺还能战！”
“好。你看护好赵队正和小衍、婉娘。我需去那百草堂探个究竟。”宁休决然道。不弄清毒源，他们即便想走也难安心。
“先生，我同你去！”吴郎中安排好事宜，转身道，“百草堂地形复杂，老夫略知一二。且若真是毒源，或需医术辨别。”
宁休点头：“有劳老先生。”
两人用湿布蒙住口鼻，在几名胆大的镇民引路下，谨慎地朝镇东百草堂走去。
越靠近百草堂，空气中的焦糊味和一种难以言喻的苦涩腥气便越发浓重。百草堂是一座占地颇广的院落，高墙深垒，此时院门洞开，院内一片狼藉，一座偏屋已然坍塌，仍在冒着黑烟，地上散落着碎裂的丹炉残片和大量烧焦的、色彩诡异的药材残渣。
几个百草堂的伙计和家丁灰头土脸地站在远处，面带惊恐，不敢靠近。
“张员外呢？”吴郎中厉声问一个相熟的伙计。
那伙计哭丧着脸：“爆炸时…员外就在那丹房里…没…没出来…”
死了？宁休眉头紧锁，与吴郎中对视一眼，皆看到对方眼中的疑虑。
宁休运转微薄文气护体，小心踏入废墟之中。只见爆炸中心的地面上，残留着一个破碎的、刻满诡异符文的黑色石制丹炉，炉壁内沾满了墨绿色的、仍在“滋滋”腐蚀地面的粘稠残渣。四周散落的药材中，赫然有几种连吴郎中都辨认不出的、散发着阴寒气息的漆黑根茎和色彩斑斓的怪异菌菇。
“这是…‘鬼哭藤’和‘腐萤菇’？！”吴郎中捡起一截残片，仔细辨认后，脸色剧变，“这些都是至阴至毒之物，只生长在极阴秽之地，寻常药方绝不敢用！张胖子他…他到底在炼什么？！”
宁休的目光则被丹炉碎片旁，一本烧焦了一半的账册吸引。他小心拾起，翻开残页，只见上面模糊记载着一些极其昂贵的稀有药材的进出，时间竟可追溯到数月之前，远早于喑哑瘟爆发！而其中几笔交易的对象，署名赫然是一个“杜”字！且收货地点，多在夜间、经由镇外废弃矿道交接！
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