【农历：十一月初八，拂晓，无名山谷溪畔】
冰冷的溪水浸湿了衣袍，刺骨的寒意反而让宁休混沌的意识清醒了几分。他挣扎着从浅滩坐起，环顾四周。晨雾如纱，缭绕在静谧的山谷间，远处层峦叠嶂，林深叶茂，鸟鸣清脆，与身后那吞噬了不知多少性命、散发着硫磺死气的哑泉洞穴判若两个世界。
劫后余生的众人横七竖八地瘫倒在溪边草地上，浑身湿透，伤痕累累，狼狈不堪，脸上交织着极致的疲惫与恍惚的庆幸。
石柱趴在岸边，后背那道深可见骨的伤口被溪水一浸，疼得他龇牙咧嘴，却死死咬着牙不发出声，只是小心地检查着旁边依旧昏迷的赵贲的情况。婉娘脸色苍白，紧紧抱着昏睡的夏衍，孩子的小脸在熹微的晨光下近乎透明，呼吸微弱得让人心揪。韩老矿工和两名年轻矿工互相搀扶着爬上岸，瘫软在地，贪婪地呼吸着清新的空气，仿佛要将肺里残留的毒气全部置换出去。
“暂时…安全了…”宁休声音沙哑，强忍着文宫空乏带来的阵阵刺痛，挣扎起身，检查众人的伤势。
赵贲的情况最为稳定，那“净光之源”的余晖似乎有着极强的愈伤奇效，伤口虽未愈合，却再无恶化迹象。石柱的刀伤虽深，却未伤及根本，只是失血过多，需要尽快处理。夏衍则让宁休最为忧心，孩子体内的那股奇异力量似乎因过度消耗而陷入了沉寂，连带着生机都微弱了许多。
“必须尽快找到人烟，寻医问药，补充食水。”宁休沉声道，目光投向山谷下游。有溪流，通常意味着下游会有人类聚落。
众人稍事休整，用溪水清洗伤口，撕下相对干净的衣襟为石柱和赵贲简单包扎。所剩无几的干粮早已在逃亡中丢失，此刻人人腹中饥渴难耐。
宁休抱起夏衍，石柱再次背起赵贲，一行人沿着溪流，踉跄向下游走去。
山谷幽深，越往下走，人工开凿的痕迹便逐渐增多。溪边出现了简陋的水车残骸，山坡上有废弃的梯田，甚至还能看到一些坍塌的窝棚。然而，这些痕迹都显得异常破败荒凉，仿佛已被遗弃了许久。
空气中，开始隐隐约约飘来一丝若有若无的、苦涩的药味，越往下游，这味道便越发浓郁。
约莫走了半个时辰，前方地势豁然开朗。溪流在此汇入一条稍宽的河流，河畔依山傍水，竟出现了一个规模不小的集镇。
然而，这集镇的气氛却异常古怪。
时近正午，镇子里却少见人烟，街道上空空荡荡，许多房屋门窗紧闭，甚至用木板钉死。唯有那浓郁的、混合了无数种草药的苦涩气味，几乎弥漫了每一寸空气，令人呼吸都为之一窒。镇子边缘的河滩上，堆积如小山般的药渣正在缓慢燃烧，散发出滚滚浓烟，更添几分压抑。
镇口立着一块饱经风霜的木牌，上面用墨笔写着三个大字——“沉痾里”。
沉痾里？沉疴难起之里？这名字透着一股不祥与绝望。
“好重的药味…这镇子…”韩老矿工抽了抽鼻子，脸上露出惊疑不定的神色，“莫非也是个瘟病窝子？”
众人的心一下子沉了下去。刚逃离慈光镇的“玉瘟”，难道又进了另一个疫镇？
宁休眉头紧锁，神识勉力散开，感知着镇内的气息。镇中并非毫无人气，相反，许多紧闭的门窗后，都有微弱的呼吸和心跳，只是这些气息大多孱弱、迟缓，带着一种病态的沉闷。而且，镇中似乎并无黑风隘军士那股肃杀之气。
“先进去看看，小心戒备。”宁休低声道。他们急需食物、药品和落脚点，别无选择。
一行人小心翼翼地踏入“沉痾里”。街道以青石板铺就，却坑洼不平，缝隙里长满了苔藓。两旁的店铺大多关门歇业，只有零星几家药铺还开着门，柜台后坐着无精打采的伙计，店内飘出更浓烈的药味。偶尔有几个行人匆匆走过，也都用厚厚的布巾蒙着口鼻，眼神躲闪，步履匆忙，看到宁休这群陌生的、伤痕累累的外来人，更是如同见了鬼一般，远远避开。
整个镇子都笼罩在一种巨大的、沉默的压抑之中。
宁休试图向一位药铺伙计打听情况，对方却只是惊恐地摇头，指了指自己的嘴巴和耳朵，连连摆手，随即飞快地关上了店门。
“怎么回事？他们…”婉娘感到一阵莫名的心慌。
宁休心中一沉，难道这镇子流行的疫病，会让人失语失聪？
就在众人彷徨无措之际，街道尽头，一间门面稍大的药铺里，走出一位须发皆白、面容清癯、身着洗得发白的青色布袍的老者。老者目光扫过宁休一行人，尤其在看到石柱背上的赵贲和婉娘怀中的夏衍时，眉头微微蹙起。
他并未像其他人一样躲避，反而缓步走了过来，拱手一礼，声音平和却带着一丝淡淡的疲惫：“诸位面生的很，可是遇了难？怎会来到我这‘沉痾里’？”
老者的口齿清晰，并无异样。
宁休连忙还礼：“老先生请了。在下宁休，与友人途中遭遇山匪，多有死伤，仓皇逃难，误入宝地。我等急需些许伤药与食水，不知可否行个方便？必有厚报。”他依旧沿用遭遇山匪的说辞，隐瞒被追捕的实情。
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