老者仔细打量了他们片刻，目光在宁休虽狼狈却难掩的文气、石柱的军旅痕迹以及赵贲的伤势上停留片刻，叹了口气：“山匪…唉，这世道…诸位随我来吧。”
老者自称姓吴，是这间“回春堂”药铺的坐堂郎中。他将众人引入药铺后堂。后堂更是药气扑鼻，堆满了各种药材，角落里还躺着几个气息奄奄的病患。
吴郎中让学徒取来清水、干净的布巾和一些金疮药，先为石柱处理伤口。他亲自查看了赵贲的情况，搭脉良久，脸上露出惊容：“这位壮士伤势极重，本早该…咦？怪哉，其体内竟有一股奇异的生机吊住心脉，伤口虽怖，却无恶化之象，真是奇迹！”他又看向昏睡的夏衍，手指搭上孩子纤细的手腕，眉头越皱越紧，“这孩子…元气大亏，心神耗竭，如油尽灯枯…你们究竟遇到了什么？”
宁休心中暗惊这郎中医术高明，嘴上却只能含糊道：“途中偶遇异人，赐下灵药，方才侥幸保命。”
吴郎中深深看了宁休一眼，不再多问，只是摇头叹息：“灵药难求啊。若早几日，老夫或还能设法一试，但如今…”他指了指窗外死寂的镇子，“‘喑哑瘟’横行，药材殆尽，老夫…也是有心无力了。”
“喑哑瘟？”宁休捕捉到这个词。
“是啊。”吴郎中脸上浮现出深深的无奈与悲悯，“月前起，镇中百姓忽染怪疾，初时只是咳嗽、发热，继而喉肿如塞炭，灼痛难当，最后…失语失聪，郁郁而终。染病者，十难存一。镇子与外界的通路也被官府派人封了，许进不许出，怕瘟病扩散。如今镇中粮食药材都快耗尽了，人人自危，苟延残喘罢了。”
原来如此！这“沉痾里”竟是一座被瘟病和封锁困死的孤镇！
宁休的心彻底沉了下去。才出狼窝，又入虎穴！他们这一行人伤的伤，弱的弱，如今又陷在这疫镇之中，简直是雪上加霜！
“难道…就无药可医？”宁休不甘心地问。
吴郎中苦笑：“老夫穷尽所学，试过无数方剂，也只能暂缓症状，难以根治。此瘟邪异，似热非热，似寒非寒，药石之力，难触其根…”他忽然压低了声音，“而且…老夫怀疑，此瘟…或许并非天灾，而是…人祸！”
“人祸？”宁休眸光一凝。
“镇子东头，原本有一家‘百草堂’，是附近最大的药材商，也兼做些炼丹制药的营生。喑哑瘟起前数月，那百草堂便时常在深夜运送一些气味古怪的药材进去，随后其家宅后院便终日紧闭，时有异响和怪味传出。瘟病一起，百草堂便第一时间封锁了自家院落，其家主称病不出，却不见其家人有染病之象…如今想来，甚是可疑。”吴郎中声音低沉，“只是无凭无据，且百草堂势大，镇上人敢怒不敢言。”
投毒？炼丹出错引发疫病？宁休脑海中瞬间闪过数个念头。若真是人祸，那这“沉痾里”的百姓何其无辜！
就在这时，药铺外突然传来一阵喧哗和哭喊声！
众人一惊，连忙赶到前堂。
只见街道上，几名用湿布蒙面的壮丁，正粗暴地拖着两个不断挣扎、口中发出“嗬嗬”之声的病人往镇子西头走，他们的家人跪地哭求，却被无情推开。
“是…是‘弃痾营’的人…”吴郎中面色惨白，不忍地闭上眼，“镇里药材粮食不够了…只能…只能把重病的集中到西头的山谷里…任其…”
话语未尽，其意自明！这是要放弃那些重症者，任其自生自灭！
宁休勃然变色，一股怒火直冲顶门！岂有此理！
“住手！”他厉声喝道，一步踏出药铺。
那几名壮丁被喝得一怔，看到宁休这群陌生人，尤其是石柱那彪悍的气势，动作不由一滞。
“你们是什么人？敢管‘沉痾里’的事？”一个为首模样的壮丁色厉内荏地喊道，“这是镇老会的决定！不然大家都得死！”
“镇老会？决定放弃同乡性命？”宁休目光冰冷，“带我去见他们！”
“你…”那壮丁被宁休的气势所慑，一时语塞。
就在这时，婉娘怀中的夏衍似乎被外面的哭喊声惊动，再次悠悠转醒。孩子虚弱地睁开眼，迷茫地看向街道上痛苦的人群，小鼻子微微抽动了一下，似乎嗅到了空气中那浓郁的、混合着病气和药味的苦涩气息。
他的小脸上露出一丝不适，轻轻咳嗽了一声，伸出小手，无意识地指向那些被拖行的病人，声音细若蚊蚋：
“宁先生…他们…好难受…水里…有…好多…小虫子在咬…”
小虫子？宁休心中猛地一凛！夏衍的感知异于常人，他说的“小虫子”，绝非肉眼可见之物，难道是…瘟气疫瘴的本源？！这孩子能看见？！
几乎就在夏衍话音落下的瞬间——
异变陡生！
街道尽头，猛地传来一声剧烈的爆炸声！
轰！！！
一团墨绿色的、散发着极度腥臭的浓烟从镇东“百草堂”的方向冲天而起，迅速弥漫开来！
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