在尚书台的一众臣僚里，谁能脱颖而出成为中枢一哥？司马迁其实是最先出局的。当然，资历、能力一般的徐乐、严安也没进决赛圈。
元朔三年司马迁的心情不错，他公费出差去了一趟庐山，好好感受了一下祖国的大好河山。原来司马迁向刘彻进言：他要去考察一下“大禹治水”的遗迹，为将来修史积累阅历，刘彻批准了这个出差申请。
回来之后，司马迁贴好差旅报销发票上交后就第一时间来到李家，跟李敢说了旅途见闻，说得在一旁旁听的我心驰神往。但是我很多年后才觉出味道：作为天下最繁忙的尚书台，皇帝刘彻居然可以让司马迁休假去公款旅游，那说明对于尚书台的日常工作，司马迁已经可有可无了。的确，司马迁写文章、讲大道理和说牢骚怪话水平都绝对可以，唯独政务能力差强人意，比那些人中任何一个都不如。从另一个层面讲，刘彻虽然表面上“独尊儒术”，其实宗室、外戚、权贵、官员们思想内核是哪一家的都有。汲黯是道家的拥趸、主父偃是纵横家的信徒、张汤是法家的坚决执行者、刘安则是杂家的粉丝……当然朝堂最多的是儒家，元朔三年刘彻再次下诏要加强太学的儒家思想教育，举有政务能力、品行端正的“贤良方正”，但是就如刘彻醉酒时对自己只能拥有“董老头”不满，刘彻也不会真正喜欢和“董老头”一脉相承的司马迁。他喜欢的儒生是公孙弘，因为公孙弘符合有用、政治正确和可以被欲望利用这三个要素的全部。
其实在朝野上下，除了这几家主流思想，还有两股很重要的势力。其一是墨家，准确的说是游侠之墨，在野以郭解为首领；在朝也有一位实际的首领，这个人其实就是大爷。所以我后来很确定：刘彻明着讨厌游侠领袖郭解，暗地里也讨厌一身游侠习气的大爷。因为在墨家、游侠的骨子里是“无君无上”的，千秋道义、快意恩仇比法律规范更重要，很显然大爷的骨子里就是这样的人，而且和郭解一样在民间深得人心，粉丝众多。
除了春秋战国的诸子百家，其实还有一位春秋时期的杰出人物也形成了他的独特思想体系，在大汉朝也有很多追随者，他就是“陶朱公”范蠡。这位在朝能助君王称霸，退隐能富甲一方的神仙人物虽然不被“稷下体系”的“百家”接纳，但是从富商大贾到贩夫走卒，凡是靠货殖讨生活的“工商之民”其实都是他的门徒。帮刘彻制定商业、财政政策的桑弘羊、孔仅、东郭咸阳其实都是这一支的代表人物。
在元朔年间，民间的主流意识形态“独尊儒术”已经在刘彻的十几年贯彻下基本成了气候，与儒术对立情绪最严重的游侠就是他最先要下手的。于是虽然没有自己动手、但和很多起命案都有关系的游侠钜子郭解就撞在了枪口上。在刘彻授意、公孙弘、张汤等执行下，郭解被全国通缉，最终被缉捕归案并被判灭族。当然，刘彻不可能杀光所有游侠，游侠武功高、胆子大，真的完全走到对立面对国家暴力机关的执行力是严峻考验。但是这时候恰逢与匈奴对战，民族情绪高涨。同时因为经济萧条，游侠的生计也受到了影响。于是刘彻就利用民族矛盾，打出“既能填饱肚子、又能发挥特长、还全民族大义”的幌子诱惑游侠毅然从军慷慨赴死，做汉匈消耗战的炮灰。这样一来，思想上的异己被“有毒有害废物利用”变成了强力兵源。对于已经在军中的、思想上的游侠领袖李广，刘彻也是这么做的，而且他也在一早就谋划好让气氛很像游侠组织的李家募兵做炮灰。
在后世人看来，刘彻一定是反感工商之民的，因为后来他制定了很多严厉的措施打击这些人，成为史上对工商之民最残暴的帝王。但是其实刘彻不是不喜欢工商之民，而是需要他们的财富充实国库。他一向是“听话的掏钱，不听话的要命”的，对宗室勋贵都是如此，更别说对没有反抗能力的工商之民了。不过刘彻其实是个非常实用主义的君主，对于可用的人、哪怕是商人他也会在有用处又政治正确的基础上大胆使用，给予其实现欲望的机会，于是桑弘羊最终成为他最后用了一辈子的人。但是在元朔年间，朝廷的财政需求还没有那么紧迫，桑弘羊还要沉寂几年。
在这个阶段，还有个企图搅局的商人出现，他就是卜式——一个不入流的畜牧业商人。元朔五年，他找到机会上书表示愿意捐献一半家财帮助国家抵御匈奴。但是其实这“一半家产”折合铜钱也就二十万，刚任宰相的公孙弘用“以情乱法”和“疑似别有用心”为由拦着刘彻拒绝了他的捐赠，也延后了这个人登上大汉政治舞台的时间。刘彻应该是考虑到二十万钱确实也是寒碜，而公孙弘的担忧也不无道理：要买官就买官，搞这些虚头八脑的东西感觉图谋不小的样子，于是支持了公孙弘，但是他也表扬了卜式的“爱国心”，发了个“好人卡”，送出一份“西瓜皮人情”。
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