一个时辰后，黑石堡那熟悉而残破的轮廓终于在风雪中显现。堡墙上晃动的火把和巡逻士兵的身影，此刻看起来无比亲切。
“站住！什么人？”墙头传来警惕的喝问。
“我乃工部尚书，钦差督军使云弦！快开城门！”沈清弦运足中气，朗声回答。
墙头一阵骚动。很快，城门吱呀一声打开一条缝，一名身着残破甲胄、满脸风霜的中年将领快步迎出，看到沈清弦，先是难以置信，随即单膝跪地，声音哽咽：“末将镇北军左营指挥使赵文山，参见云尚书！尚书大人……您还活着！真是苍天有眼！”
“赵将军请起！龙城将士……辛苦了！”沈清弦连忙扶起他，看着他和他身后那些同样疲惫却眼神坚毅的士兵，眼眶不禁湿润了。这些都是百战余生的老兵，是北疆最后的脊梁！
“快，尚书大人请进堡！外面风雪大！”赵文山将沈清弦等人迎入堡内。
黑石堡内条件简陋，但总算有了坚固的城墙和相对完善的防御工事。赵文山简单汇报了情况：他们是在城破当日，奉命断后，血战突围出来的，一路收拢溃兵，辗转至此，本想据堡死守，等待援军。
“朝廷……可有援军的消息？”赵文山急切地问。
沈清弦黯然摇头：“京城路远，消息断绝。但我们不能坐以待毙。赵将军，堡中粮草军械如何？”
“粮草尚可支撑半月，箭矢充足，但……‘破虏弩’仅剩十余具，弩箭匮乏。”
“无妨！我带来了一批工匠，可以设法修复弩机，制造箭矢！”沈清弦眼中燃起斗志，“当务之急，是立刻派人接应林家村的百姓入堡！然后，加固城防，准备迎敌！狄人绝不会放任我们在此立足！”
“末将遵命！”赵文山精神大振。
安排妥当接应事宜后，沈清弦被领到一间相对完整的石屋休息。屋内有简单的床铺和炭盆。她屏退左右，独坐灯下，铺开纸笔。她必须立刻将这里的情况，尤其是谢云昭生还和疑似内奸的消息，设法传递给萧执。
她奋笔疾书，将一路经历、林家村遭遇、谢云昭的情况、内奸的线索以及黑石堡的现状，尽可能详细地写下。写罢，她用火漆密封好，唤来影七。
“想办法，不惜一切代价，将这封信送出北疆，送到齐王殿下手中！”她的语气无比郑重。
“属下明白！这就去安排！”影七接过信，如同接过千斤重担，转身消失在夜色中。
信使派出去了，但能否穿过重重封锁到达京城，仍是未知数。沈清弦走到窗边，望着堡外依旧肆虐的风雪。黑石堡，成了茫茫雪原中最后的孤岛。他们暂时安全了，但更大的风暴，或许即将来临。狄人主力，朝廷的动向，还有那个隐藏在暗处的内奸……一切都还是未知数。
她轻轻取下头上的墨玉簪，握在掌心，冰凉的簪体渐渐被体温焐热。
“萧执，”她对着窗外无尽的黑暗，低声自语，“我在这里，等你。”
而此刻，远在京城的萧执，刚刚经历了一场朝堂上的疾风骤雨。他力排众议，甚至以亲王之尊立下军令状，终于迫使皇帝和主和派同意，由他挂帅，率三万京营精锐，即日北上，驰援北疆！
退朝后，他回到王府，即刻点将发兵，忙至深夜。书房内，烛火摇曳，他正对着北疆舆图沉思，古谦悄无声息地进来，递上一枚细小的竹管，声音低沉：
“殿下，北疆……有消息了。是……影卫拼死送出的。”
萧执猛地抬头，接过竹管的手指竟微微颤抖。他迅速打开，抽出薄薄的绢纸，上面是沈清弦那熟悉的、却因仓促而略显潦草的字迹。他一行行看下去，脸上的血色一点点褪去，又一点点回来，最终，定格为一种深不见底的、混杂着心痛、愤怒与决绝的复杂神色。
“她还活着……在黑石堡……云昭也还活着……内奸……”他喃喃自语，指尖几乎要捏碎那薄薄的绢纸。
良久，他深吸一口气，将绢纸凑近烛火，看着它化为灰烬。再抬头时，眼中已只剩下冰冷的杀意和不容置疑的坚定。
“传令三军，明日卯时，拔营出征！昼夜兼程，直扑北疆！”他声音不大，却带着雷霆万钧之力。
“殿下，您的伤……”
“无碍！”萧执断然道，目光投向北方，仿佛能穿透重重宫墙，看到那座在风雪中屹立的孤堡，“清弦，等我。这一次，我不会再让任何人……伤害你。”
北疆的风雪，京城的暗流，因黑石堡这微弱的星火，再次剧烈地涌动起来。命运的轨迹，正朝着一个未知而壮烈的方向，加速奔去。
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