孙敬亭的“病休”如同一道无形的诏令，工部衙门的权力天平悄然倾斜。往日里需左侍郎首肯方能行文的紧要公务，如今纷纷呈送至右侍郎值房请批。沈清弦端坐案后，面色平静地翻阅着卷宗，朱笔批注，条理清晰，不显半分倨傲，却也毫无怯懦。几位原本观望的郎中主事，见她处事公允，手腕老练，渐渐收起了轻视之心，言语间恭敬了许多。
这日，她正与都水司郎中核对一批漕船修缮的预算，户部钱粮司的一位主事求见，呈上一份紧急公文。
“云侍郎，”主事面色为难，“这是漕运总督府急递，言今春漕粮北运在即，然清江浦段航道近日突发淤塞，漕船难行，请拨专款紧急疏浚。只是……这数额巨大，且事出突然，下官等不敢擅专。”
沈清弦接过公文，迅速浏览。清江浦乃漕运咽喉，此时淤塞，确是要事。但款项数额确实惊人，且工期紧迫。
“以往此类急务，如何处置？”她不动声色地问。
“回侍郎，多是……多是孙侍郎与漕运司及户部协商，特事特办。”主事含糊道，暗示着其中或有惯例操作。
沈清弦心中明了，这或许是漕运系统惯常的“伸手”方式，也可能是个试探她的陷阱。她沉吟片刻，道：“漕运事关国计，确不能耽搁。然款项动用，需有章程。即刻行文漕运司，令其详陈淤塞情形、需用工料、民夫数目，并附河道图纸。同时，咨会户部，请派员会同工部、都水司，明日一同前往清江浦实地勘验，核实情由，再定拨款额度与工期。一切需快，但账目必须清晰。”
她既未一口回绝，也未轻易放行，而是引入了核查与监督机制。那主事眼中闪过一丝讶异，连忙躬身：“下官明白，这就去办！”
处理完公务，已是午后。沈清弦揉了揉眉心，信步走到窗前。工部衙署庭院深深，几株老槐树已吐新绿。她想起萧执那日雨中送来的漕船案证据，如今孙敬亭暂避锋芒，正是她利用此案，真正掌控工部漕运事务的良机。但如何出手，仍需谨慎。
“小姐，”翠珠悄声进来，“‘墨韵斋’古掌柜派人送来这个。”她递上一个狭长的锦盒。
沈清弦打开，里面并非书信，而是一卷古朴的《漕河水利考》孤本，书页泛黄，却保存完好。她微微一怔，翻开书卷，只见扉页空白处，用极淡的墨笔写着一行小字：“清江浦，古河道变迁频繁，暗礁伏于水下，疏浚当溯其源。”
没有署名，但那瘦劲的笔锋，沈清弦一眼便认出是萧执亲笔！他竟连清江浦淤塞之事都已知晓？而且，这“暗礁伏于水下，疏浚当溯其源”分明是意有所指！是在提醒她，此次淤塞恐非天灾，而是人祸？甚至可能与漕船案背后的势力有关？
她指尖拂过那行字，心湖微澜。他总是在她需要时，以这种不着痕迹的方式，递来最关键的信息与提醒。这种无处不在的注视与回护，让她感到一种难以言喻的安心，却也夹杂着一丝被看透的悸动。
她将书卷小心收好，吩咐道：“备车，去都水司档案库。”
在档案库尘封的卷宗中，沈清弦耗了整整两个时辰，仔细查阅清江浦段近十年的河道疏浚记录、水文变化图。果然发现几处疑点：近三年该河段疏浚款项申报异常频繁，且每次疏浚后不久，又会有新的“淤塞”报告。而负责疏浚工程的，多是同一家与漕运司关系密切的河工营造社。
“果然有鬼。”沈清弦心中冷笑。这分明是借疏浚之名，行贪墨之实！萧执的提醒，分毫不错。
次日，工部、户部联合勘查组出发前往清江浦。沈清弦本可坐镇京城，但她决意亲自前往。她要亲眼看看，这水下的“暗礁”究竟有多深。
临行前，她特意去了一趟军器监，叮嘱严师傅和周明（伤势渐愈）稳住监内事务，尤其确保“破虏弩”的生产不受影响。周明拄着拐杖，激动道：“大人放心！监内一切安好！有您在工部替咱们撑腰，弟兄们干劲十足！”
沈清弦看着他诚挚的目光，心中温暖。这是她的根基，绝不能有失。
清江浦距京城两日路程。勘查途中，户部派来的是一位精干的中年员外郎，姓李，言语间对沈清弦颇为尊重，勘查亦十分仔细。实地情况果然复杂，河道淤塞比公文所述更甚，但仔细观察，淤积物新旧夹杂，不似纯然天灾。
当地漕运司官员接待殷勤，却言辞闪烁，对淤塞原因解释含糊，只一味强调工程紧迫，需尽快拨款。负责工程的营造社管事更是巧舌如簧，将工程难度与所需费用夸大了数倍。
沈清弦不动声色，仔细勘验河道，询问老河工，并让李员外郎详细记录工料市价、民夫工钱。她心中已有了计较。
勘查结束，返回工部衙门。沈清弦连夜撰写勘查报告，数据详实，条分缕析，指出淤塞有人为放任、甚至人为制造以套取款项的重大嫌疑，并大幅核减了虚报的工程预算。报告直接呈送尚书及留档，抄送户部。
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