永昌侯沈巍的寿宴，如期而至。
侯府内外张灯结彩，宾客盈门。虽非整寿，但沈巍在朝中地位不低，加之近来因柳氏娘家之事颇得圣上几句安抚，前来道贺的官员勋贵络绎不绝，场面颇为热闹。丝竹管弦之声不绝于耳，觥筹交错间，一派富贵祥和景象。
沈清弦作为嫡女，自然需出席。她刻意选了一身料子中等、款式素雅的湖蓝色襦裙，发髻简单，只簪一支素银簪，混在一众打扮得花团锦簇的姐妹和宾客中，毫不起眼。
她低眉顺眼，跟在柳氏和沈玉柔身后，扮演着那个沉默寡言、存在感薄弱的侯府嫡女角色，与“云裳阁”那位光芒四射的“云弦”大家判若两人。
柳氏今日一身绛红金线绣牡丹的诰命服，满面春风，周旋于众位夫人之间，仿佛前几日的龃龉从未发生。只是偶尔投向沈清弦的目光，深处藏着一丝难以察觉的忌惮和未消的怨毒。
小桃的“意外”身死，像一根刺扎在她心里，让她投鼠忌器，不敢在寿宴这等重要场合轻易发难，但让她就此放过沈清弦，却是万万不能。
沈玉柔则是一身娇艳的桃红，珠翠环绕，刻意与沈清弦的素淡形成鲜明对比，享受着众人或真或假的夸赞，看向沈清弦的眼神，充满了毫不掩饰的优越感和隐隐的挑衅。
沈清弦对这一切视若无睹，心中却绷紧了一根弦。她知道，平静的表面下暗流涌动。
柳氏暂时偃旗息鼓，不代表危机解除。
那位深居简出的齐王殿下，既然出手帮她清除了人证，绝不会仅仅是为了让她安稳参加寿宴。他的“贺礼”，或许还在后头。
宴至中途，气氛愈加热烈。一些与沈巍交好的官员开始敬酒，说着吉祥话。
就在这时，府门外传来一阵喧哗，管家连滚带爬地进来禀报：“侯爷！侯爷！齐王殿下驾到！前来为您贺寿了！”
满堂皆惊！
齐王萧执！那位体弱多病、常年闭门谢客的王爷，竟然亲自来给永昌侯贺寿？这可是天大的面子！
沈巍又惊又喜，连忙起身，带领一众家眷宾客迎至府门。
只见府门外，一辆低调却难掩皇家气派的马车静静停驻。侍卫肃立两旁。车帘掀开，一身玄色常服、外罩墨色狐裘的萧执，在内侍的搀扶下，缓缓下车。
他脸色依旧苍白，唇色浅淡，身形略显单薄，但那双凤眸扫过众人时，自带一股不怒自威的压迫感。
“不知王爷驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”沈巍连忙上前行礼。
“侯爷寿辰，本王偶得闲暇，特来叨扰，侯爷不必多礼。”萧执声音清淡，却清晰地传入每个人耳中。
他目光看似随意地扫过沈巍身后的家眷，在低垂着头的沈清弦身上，极快地停留了一瞬，快得无人察觉。
“一点薄礼，不成敬意。”萧执示意身后内侍奉上贺礼。
沈巍受宠若惊，连忙将萧执请入上座，奉为最尊贵的宾客。
齐王的到来，将寿宴的气氛推向了高潮。无数道或好奇、或敬畏、或探究的目光聚焦在萧执身上。
而他只是安然坐着，偶尔与身旁的沈巍或几位重臣低语几句，大部分时间只是静静品茶，仿佛与周遭的热闹格格不入，却又无形中成为了全场的中心。
沈清弦心中波澜起伏。他果然来了！以这样一种高调的方式。他这是在向所有人宣告，永昌侯府，在他齐王的视线之内吗？这是对她的一种变相庇护，还是一种更深的捆绑？
酒过三巡，菜过五味。一些年轻子弟开始献上寿礼，或表演才艺，以博沈巍和在场贵宾一笑。
沈玉柔瞅准机会，盈盈起身，娇声道：“父亲，女儿近日新学了一曲《春江花月夜》，愿为父亲寿辰助兴。”
她早有准备，命人抬上古筝，端坐琴前，指尖拨动，琴音流淌而出。平心而论，沈玉柔琴技尚可，一曲奏罢，倒也赢得些许掌声。
沈玉柔面露得色，目光扫过沈清弦，眼中闪过一丝算计，忽然开口道：“父亲，今日大喜，姐姐身为嫡女，怎能没有表示？听闻姐姐近日在房中静养，想必也准备了什么惊喜吧？不如让姐姐也展示一番，让诸位叔伯也看看我们侯府嫡女的风采？”
这话看似为沈清弦着想，实则将她架在火上烤。谁都知道沈清弦“怯懦无能”，琴棋书画样样稀疏，让她当众展示，分明是想让她出丑！
柳氏闻言，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，并未阻止。众宾客的目光也齐刷刷落在沈清弦身上，有好奇，有同情，更多的则是看戏的玩味。
沈清弦心中冷笑，果然来了。沈玉柔还是这般沉不住气。
她缓缓起身，依旧是那副低眉顺眼的模样，轻声道：“妹妹琴技高超，姐姐自愧弗如。父亲寿辰，女儿确有一份心意，只是……并非才艺。”
“哦？”沈巍今日心情颇佳，又因齐王在场，难得对沈清弦和颜悦色，“清弦有何心意？”
沈清弦从袖中取出一个长条形的锦盒，双手奉上：“女儿听闻父亲近日偶感风寒，夜寐不安，特寻得一方安神香，并亲手缝制了一个香囊，望父亲不弃。”
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