苏红衣的身份得以明确：她确是镇北王苏擎天的亲生女儿，皇室旁支血脉。其母早逝，苏红衣自幼便被送往北境军中历练，后拜入大觉寺上代住持了尘神僧座下修行（此乃隐秘，世间只知她曾于佛门清修）。因其性情刚烈、不喜王府内斗，加之敬仰秦霸先忠勇，主动请缨随义父镇守南疆，与父兄关系疏淡，甚至因理念不合屡有冲突。她对镇北王父子勾结幽冥教、图谋不轨的行径深恶痛绝，心向朝廷与义父秦霸先，但血脉牵连亦令她处境微妙，常陷两难。
三日后，凌阳一行四人离京南下。
钦差仪仗精简，仅有十余名巡天司精锐随行护卫。云逍子一身道袍，背负长剑，气息出尘；武破军全副披挂，煞气内敛；苏红衣红衣白马，眉宇间隐有忧色，却更显坚毅；凌阳则一袭青衫，噬魂刀以布囊包裹，气息沉静如渊。
沿途官道尚算平静，但越靠近七星州，沿途所见越发令人心凛。流民渐多，面带饥色与惶恐；田地荒芜，村庄十室五空；偶见小股官兵押送粮车匆匆而行，神色警惕，如临大敌。
七日后，队伍抵达七星州首府——天枢城。
天枢城城墙高厚，扼守通往天南州的咽喉要道，本该是繁华重镇。然而此刻城头旌旗虽在，守军却显得有些涣散，城门盘查严苛，进城百姓排成长龙，怨声载道。
“钦差巡察使凌大人到——！”随行校尉高喝，亮出金牌。
守城将领是一名满脸横肉的都尉，闻声快步下城，验过金牌与文书，脸上堆起笑容，眼底却闪过一丝不易察觉的阴鸷：“原来是凌大人！卑职七星州都尉赵猛，恭迎钦差！冯刺史已在府衙备下接风宴，特命卑职在此迎候。”
凌阳目光扫过赵猛及其身后士卒，皆是气息彪悍、眼神闪烁之辈，绝非普通州兵。“有劳赵都尉。接风宴不必了，本官此行奉旨查案，即刻前往府衙见冯刺史。”
赵猛笑容一僵：“这……大人一路劳顿，不如先歇息……”
“带路。”凌阳语气平淡，却不容置疑。
赵猛只得点头：“是，大人请。”
天枢城内街道宽阔，商铺林立，但行人稀少，许多店铺关门歇业，空气中弥漫着一股压抑的气息。偶有目光从门窗缝隙中投来，充满警惕与畏惧。
刺史府衙位于城中心，颇为气派。凌阳等人下马入内，刺史冯庸已率州府属官在正堂等候。
冯庸年约五旬，面容清癯，三缕长须，一身绯色官袍，颇有几分儒雅之气。他笑容可掬，上前拱手：“下官冯庸，恭迎凌钦差。钦差远来辛苦，下官已略备薄酒，为大人洗尘。”
“冯刺史客气。”凌阳还礼，目光平静地打量对方。冯庸气息沉稳，修为约在六品巅峰，官场养出的圆滑气度下，隐有一丝军旅出身的干练。若非早有情报，很难将其与阴谋家联系起来。
宾主落座，冯庸介绍了一番七星州风物民生，话题自然转到近来“妖物作乱”之事上。
“……说来惭愧。”冯庸叹道，“自去岁冬末，州境西北‘黑风山’一带便时有妖物出没，袭击村落，掳掠人畜。下官已多次派兵清剿，奈何那些妖物狡猾异常，来去如风，且山中地形复杂，剿之不尽。近来更是蔓延至‘断龙峡’矿区，致使数处矿洞坍塌，矿工死伤，矿产减产，影响颇大。”
“妖物是何种类？可曾擒获活口？”凌阳问。
“多为狼妖、蛇妖，亦有少数鬼面蛛、地行尸等阴邪之物。活口……擒获过几头低阶妖兵，但皆灵智低下，审不出什么。下官怀疑，可能有高阶妖将暗中统领，甚至……与幽冥教余孽有所勾结。”冯庸面色凝重，“不瞒大人，近日州府多次截获幽冥教传讯符箓，其活动日益猖獗，似在谋划什么。”
“冯大人可曾向天南州秦大将军求援？或上报朝廷？”苏红衣忽然开口。
冯庸看向苏红衣，眼中闪过一丝复杂：“回郡主，下官确已多次行文天南州大营，请求秦大将军派兵协防。然大将军回复，南疆妖族主力压境，黑水城战事吃紧，实在无力分兵。至于朝廷……下官亦已上奏兵部与镇妖司，尚未有明确批复。”
武破军冷哼：“妖族主力压境？黑水城有厉苍穹司长坐镇，秦大将军更是八品巅峰，难道连一支偏师都派不出来？还是说……有人故意拖延军情，堵塞言路？”
冯庸脸色微变：“武世子此言何意？下官一片公心，天地可鉴！军情奏报皆有存档，世子若不信，可随时调阅！”
眼看气氛紧张，云逍子打了个稽首：“无量天尊。冯大人，贫道有一问：那‘断龙峡’矿区坍塌之处，可曾发现异常气息？譬如阴煞凝聚、地脉紊乱，或……空间波动？”
冯庸目光微凝，看向云逍子：“这位道长是？”
“贫道昆仑墟云逍子，随凌大人同行，探查异常天象。”云逍子淡然道。
冯庸眼中忌惮之色一闪而过，语气恭敬几分：“原来是昆仑墟高足。不瞒道长，断龙峡矿区深处，确有异常。坍塌矿洞附近，时有阴风呼啸，温度骤降，矿工常见幻影鬼哭。下官曾请本地镇妖司分衙的法师前去查探，法师言说地底或有‘阴煞泉眼’或‘古战场遗煞’溢出，建议封锁矿区，徐徐净化。奈何矿区关系州府赋税与南疆军需铁料，下官不敢轻言废弃，只能加派守卫，谨慎开采。”
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