焦阳壁垒陷落的消息，并没有随着关隘的彻底死寂而被隔绝。总有侥幸者，或是利用隐秘的逃生密道，或是凭借对地形的熟悉，在暗影军团合围的缝隙中，带着满身的血污与刻骨的恐惧，逃向了帝国核心。
数天后，烈日王朝帝都，永恒炽阳卡尔基诺。
这座以开国大帝命名的巨城，沐浴在正午最炽烈的阳光下，白色的巨石城墙反射着耀眼的光芒，城市中心的皇宫金顶更是如同地面上的第二颗太阳，彰显着帝国无上的荣光与力量。街道上车水马龙，商贩叫卖，市民穿梭，一派繁华盛景。空气中弥漫着香料、烤面包与钢铁打磨后的混合气息，这是独属于卡尔基诺的、活力与秩序交织的味道。
然而，这份平静与繁荣，被一阵突兀响彻全城的、来自皇宫最高警戒塔的沉重钟声悍然撕裂。
“咚——！” “咚——！” “咚——！”
钟声一声比一声急促，一声比一声沉重，如同巨锤敲击在每一个帝都居民的心脏上。街道上的喧嚣瞬间冻结，所有人都停下了手中的动作，愕然抬头，望向皇宫方向。年长者脸色骤变，他们记得，这种规格的警钟，只在数十年前北方魔族大举南侵、兵锋一度威胁帝都时敲响过。
“最高警戒钟？！” “西边……是西边出事了？” “难道是焦阳壁垒……”
恐慌如同无形的涟漪，在人群中迅速扩散。
皇宫，烈日大殿。
与帝都街道上逐渐升腾的恐慌不同，大殿内的气氛凝重得几乎要滴出水来。帝国的权力核心们——皇帝、皇子、重臣、军方统帅——齐聚于此，空气中弥漫着一种混合着震惊、愤怒与难以置信的压抑。
高踞于纯金王座之上的，是烈日王朝当代皇帝，凯撒·奥勒留。他年约五旬，面容刚毅，眼神锐利如鹰，久居上位养成的威严仿佛实质，即使静坐不动，也散发着令人不敢直视的压力。但此刻，这位以铁腕和雄心着称的帝王，眉头紧锁，指节因用力握着王座扶手而微微发白。
下方，一名浑身浴血、铠甲破碎不堪的军官，正跪伏在地，声音嘶哑、带着无法抑制的颤抖，汇报着西境的噩耗。
“……黑色……数不清的黑色军队，它们不怕死，不怕痛！我们的刀剑砍上去效果甚微，魔法也只能暂时阻挡……” “雷克斯大人……他英勇出战，但……但那恶魔……他徒手接住了大人的‘烈阳裁决’，然后……然后掐碎了雷克斯大人的神赐之力，将他……将他吸成了干尸！” “巴顿侯爵死战不退，最终……最终也力竭殉国！焦阳壁垒……全军覆没！末将……我只是靠着一条废弃的猎户小道，才侥幸……”
军官的声音哽咽，最终化作压抑的哭泣，他的叙述虽然破碎，但那画面感极强的描述，尤其是天选者雷克斯被徒手扼杀、吸成干尸的细节，让大殿内所有听闻者都感到一股寒意从脊椎骨直冲头顶。
“够了！” 一声暴喝打断了他的哭诉。出声的是站在武将队列最前方的一位老者。他身材并不高大，甚至有些瘦削，穿着一身朴素的深红色军服，肩章上却缀着代表帝国元帅的烈日与交叉权杖徽记。他面容古拙，皮肤黝黑，一道伤疤从额角划过左眼，直到下颌，让他看起来格外狰狞。最引人注目的是他那双眼睛，浑浊却锐利，仿佛蕴藏着尸山血海与无尽的风霜。
帝国元帅，“血屠夫”戈尔甘。一个用无数场血腥胜利铸就的凶名，是帝国军神般的存在，也是巴顿侯爵的恩师。
戈尔甘一步踏出，浑浊的目光如同冰冷的刀锋扫过那名哭泣的军官，吓得对方立刻噤声，只剩下身体无法控制的颤抖。
“哭哭啼啼，这怎么行！” 戈尔甘的声音沙哑，却带着金石之音，震得人耳膜发嗡，“巴顿那小子，学艺不精，死了活该！丢了焦阳壁垒，这是所有帝国军人的耻辱！”
他转向王座，单膝跪地，动作干净利落，带着军人特有的刚硬：“陛下！西境门户已开，敌军兵锋直指帝国腹地！老臣请命，即刻率熔炉军团和赤焰骑士团西进，去赤石峡谷布防！一定会将那个不知从哪个阴沟里爬出来的怪物和他的骨头架子军队，碾碎在峡谷之中，用他们的残骸，重塑帝国西疆壁垒！”
他的请战充满了血腥与自信，仿佛那覆灭了焦阳壁垒的恐怖敌人，不过是待宰的羔羊。
“元帅起来吧。” 凯撒皇帝的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，“戈尔甘元帅忠勇可嘉。但敌情不明，雷克斯的实力你我皆知，能如此轻易击杀他……这个人绝非寻常。”
他目光扫过群臣：“诸位，有什么见解？”
文官队列中，一位身着华丽紫袍、头戴高冠的老者缓缓开口，他是帝国首相，马库斯·安东尼乌斯，以老谋深算着称。
“陛下，戈尔甘元帅勇武过人，自是镇守国门的不二人选。然而，根据逃回报信者的描述，敌军似乎并非寻常生命，不惧伤痛，数量庞大，且拥有直接侵蚀心智、瓦解斗志的诡异能力。我军虽强，但面对此种前所未见之敌，是否应更谨慎行事？或许……可以尝试接触银月联邦或森林议会，他们对于此类‘亡灵’、‘黑暗’性质的存在，或许有克制的办法？”
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