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崇祯六年，六月十五，夜，南京。
秦淮河上正是最喧嚣的时辰。
画舫如梭，明灯映水，丝竹管弦之音与歌女娇柔的吟唱混杂着酒客的喧哗，顺着温润的水汽飘荡，织就一幅醉生梦死的盛世浮图。
脂粉香、酒肉气、还有那挥之不去的奢靡与颓唐，构成了这座留都夜间独有的脉动。
然而，仅仅隔了数条街巷，在夫子庙东南角一片深巷内，一座门楣并不显赫、甚至有些古旧的老宅，却如同蛰伏在喧闹下的巨兽，沉默地吞噬着夜色。
宅子外墙高耸，青苔斑驳，黑漆大门紧闭，连门环都黯淡无光。
唯有透过院内高大树木的缝隙，隐约可见深处某间厅堂有烛火摇曳，却寂静无声，与不远处秦淮河的沸腾形成诡谲的对比。
花厅内，门窗紧闭，厚重的锦帘低垂，将一切光线与声响牢牢锁住。
八仙桌上，数盏造型古拙的铜鎏金烛台燃着儿臂粗的牛油大烛，火焰稳定而明亮，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。
烛光跳跃，将围桌而坐的七八个人的影子扭曲放大，投在四面墙上的名家字画与博古架上！
主位上，是一位须发皆白、身着朴素道袍的老者。
他面容清癯，皱纹深如刀刻，正是致仕多年、却依旧门生故旧遍布朝野的前内阁首辅韩爌。
年逾七旬，久不闻政事，但他那双微微下垂的眼皮下，偶一开阖，精光流转，没有丝毫老迈昏聩之态。
紧挨他左手坐着的，是当今文坛领袖、前礼部右侍郎钱谦益。
这位“江左文宗”保养得宜，面白无须，一身宝蓝色云纹直裰，手中一柄象牙骨的名家书画折扇，此刻却无半分雅士闲情，只是神经质地反复开合，发出“唰、唰”的轻响。
他眉头紧锁，眉心形成一个深刻的“川”字，目光低垂，盯着眼前光洁的桌面！
下首，两位年轻人显得尤为突出。
左侧是复社创始人、名动江南的才子张溥，虽不过三十出头，却已因编纂《汉魏六朝百三家集》而声名鹊起，被无数士子奉为魁首。
他面容端正，此刻却因激动而微微泛红，眼神灼灼，正慷慨陈词：
“韩公！牧斋先生！蜀地尘埃落定，邸报虽语焉不详，但我等自有渠道知晓详情！
秦良玉，一介土司女流，竟获封‘忠贞侯’，位极人臣！
那李定国，什么出身？流寇降卒！如今呢？阵斩张献忠，授副总兵，封将军，赏赐无算！
还有那劳什子‘皇明卫队’，听说里面提拔将领，竟不论经义文章，只考校什么操典、阵图、乃至算学！
陛下这几年在北方搞的‘建设兵团’、‘诉苦分田’……桩桩件件，哪一桩遵循了祖制？哪一件顾及了士林体统？！”
他越说越激动，声音不自觉提高：“这已非简单的变法图强！
商鞅徙木立信，王安石青苗募役，尚在朝廷法度之内周旋！
陛下所为，是要掘了我等士绅的根，乱了千百年的纲常伦序！
如今看来，其心其志，恐比商鞅、王安石更甚十倍！若再任其推行，假以时日，恐非改弦更张，而是……而是乾坤倾覆！”
阴影里，一个身着墨绿色绸缎直身、面容精悍的中年人发出一声毫不掩饰的冷哼。
他是金陵守备、魏国公府的大管家徐安，代表的是南京城里盘根错节的勋贵集团利益。
他斜睨了张溥一眼，语调带着武人家仆特有的直硬与不满：
“张公子到底年轻，只看到士林体统。我们这些替国公爷、侯爷打理家业的，看到的才是切肤之痛！
陕西那边早传遍了！什么‘诉苦大会’，让那些泥腿子佃户聚在一起，指着主家田契骂‘剥削’！
孙传庭那厮，拿着鸡毛当令箭，真敢把士绅的田分给流民！
还有四川，听说秦良玉封侯后第一件事，就是清查投献、追缴隐田！
若让这套东西在江南也铺开，我等各家百年积累的田亩、庄园、人丁，岂不是要眼睁睁被那些穷骨头瓜分殆尽？！这哪里是治国，分明是纵民抢掠！”
“徐管事所言，字字见血！”
接话的是一个富态圆润的老者，身穿酱色万字纹员外袍，手指上戴着硕大的翡翠戒指，手中一串十八颗极品和田玉籽料念珠，被他捻得飞快，咯咯作响。
他是金陵乃至江南都排得上号的巨贾，徽商领袖汪庆元。
他胖脸上惯常的生意人和气笑容早已不见，只剩下肉疼与愤懑：
“老夫在陕西三原、泾阳等地，原有上好水田五千七百余亩，皆是正当买卖，有红契为凭！
孙传庭一句‘超过《大明律》限田之制’、‘需分与无地流民以安地方’，硬生生划走了四千亩！那都是能生金子的熟地啊！
还有盐引、茶引，往年打点到位便是，如今朝廷要搞什么‘统一核验’、‘公平竞标’，竟让些贩夫走卒也能来抢份额！这生意场上的规矩，还要不要了？朝廷的体面，还要不要了？！”
钱谦益终于停下了手中开合的折扇，用扇骨轻轻敲了敲桌面，发出“笃笃”轻响，吸引了众人注意。
他抬起头，目光扫过群情激愤的众人，声音依旧保持着士大夫的温润儒雅，但底下透出的寒意却让烛火似乎都暗了一瞬：
“诸公的愤慨与难处，老夫感同身受，岂有不知？
前几年老夫曾亲赴陕西，面谒天颜，以‘祖宗法度不可轻废’、‘士农工商各安其位乃社稷基石’为由，恳请陛下徐徐图之，缓和新政。奈何……”
他长叹一声，这声叹息里包含了太多的无奈、失望，以及一丝被轻视的屈辱：
“奈何陛下圣意已决，听不进逆耳忠言。一句‘大势所趋’，一句‘民为邦本’，便将老夫所有劝谏驳回。
如今蜀乱初平，陛下挟大胜之威，声望正隆。辽东方面，虽未大举用兵，但探得消息，科尔沁、内喀尔喀等蒙古大部已与朝廷盟好，黄台极被掣肘，一时难以全力南顾。
此正是陛下可腾出手来，梳理内政之时。此时若我等贸然动作，恐非但不能阻其新政，反会授人以柄，引火烧身啊。”
这番话冷静而现实，让张溥、徐安等人发热的头脑稍降了温。
厅内出现短暂的沉默，只有汪庆元手中玉珠的摩擦声和烛火哔剥作响。
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