休沐日的清晨，雪停了，但寒意更甚。
秀姑站在文昌祠的台阶上，看着眼前一字排开的十六个同伴——那个中毒的寡妇还没好全，留在学堂休养。大家都穿着统一的素青学袍，头发用木簪简单绾起，脸上没什么表情，但紧抿的嘴唇和握紧的拳头出卖了紧张。
顾贞给每个人发了一个小小的护身符，红绳系着，说是去庙里求的。系到秀姑手腕时，顾贞低声说：“记住，你们没做错任何事。抬头走路，天塌不下来。”
秀姑用力点头，手指摩挲着护身符粗糙的边角。
辰时正，马蹄声由远及近。
楚珩来了，不是一个人。他身后跟着十名亲兵，清一色玄衣铁甲，腰间佩刀，在晨光里泛着冷硬的光。更让人意外的是，队伍里还有一辆青篷马车——车帘掀起，流珠一身常服坐在里面，朝她们微微颔首。
陛下也来了？
姑娘们全都愣住了，连最镇定的林素娥都张大了嘴。
“今日不只是走路，”楚珩在马上开口，声音清朗，“是告诉全京城，陛下就在你们身后。谁要嚼舌根，先掂量掂量自己的脖子。”
流珠从马车上下来，没穿龙袍，只一袭月白色锦袍，头发用玉冠束起，像个俊俏的世家公子。她走到姑娘们面前，目光一个个看过去。
“怕吗？”她问。
有人点头，有人摇头，秀姑咬着嘴唇没说话。
“怕就对了。”流珠笑了，“朕第一次上朝时，也怕。怕说错话，怕做错事，怕底下那些老臣用鼻孔看朕。但现在，是他们怕朕。”
她顿了顿，声音沉下来：“因为他们知道，朕敢做他们不敢做的事，敢走他们不敢走的路。你们也一样——今天这一步踏出去，往后就再没人能用‘抛头露面’四个字压你们。”
说完，她转身走向马车，临上车前回头：“朕会一直跟在后面。看着你们走。”
秀姑觉得有什么东西在胸腔里翻涌，热热的，酸酸的。她深吸一口气，挺直了背。
“列队。”楚珩一声令下。
十七个女子，两人一排，按个头高矮排成纵队。顾贞走在最前面，楚珩骑马在侧，亲兵分列两旁。流珠的马车缓缓跟在最后。
队伍动了。
从文昌祠到朱雀大街，要穿过三条胡同。第一段路还算平静，只有几个早起的行人侧目，窃窃私语，但没人敢上前。
第二段路，人渐渐多了。卖早点的摊子支起来了，热气腾腾的包子屉掀开时，白雾模糊了那些窥探的目光。秀姑听见有人说：“看，就是她们……”“还真敢出来啊……”
她的手指蜷缩起来，指甲掐进掌心。
“抬头。”走在旁边的林素娥低声道，“越低头，他们越觉得咱们心虚。”
秀姑用力扬起脸，视线却不敢和任何人对上，只死死盯着顾贞青布衣裙的下摆。那截衣摆在晨风里微微晃动，像某种指引。
转出胡同口，朱雀大街豁然开朗。
这是京城最繁华的街道，店铺林立，车马喧嚣。此刻正是早市最热闹的时候，挑担的、推车的、逛街的，人潮如织。
队伍出现在街口时，整条街静了一瞬。
所有的目光，所有的议论，所有的指指点点，像潮水般涌过来。秀姑感觉自己的脸烧得发烫，耳朵里嗡嗡作响，几乎听不清周围的声音。
“伤风败俗……”有人啐了一口。
“不知羞耻！”一个妇人拉着女儿匆匆避开，像躲避瘟疫。
“哟，还列队呢，当自己是军队啊？”几个混混模样的青年靠在街边，不怀好意地哄笑。
秀姑的腿开始发软。她想逃，想转身跑回学堂，想把头埋进被子里再也不出来。就在这时，走在最前面的顾贞忽然开口，声音不大，却清晰地传进每个人耳朵：
“《礼记·曲礼》：‘男女不杂坐，不同施枷，不同巾栉，不亲授。’可没说不许女子读书，不许女子当街行走。”
她脚步不停，背脊挺得笔直，像在讲堂里授课一样继续道：“《周礼》有女史、女祝、女巫之职，皆掌文书礼仪。可见古时女子，本就可在朝在野，各司其职。”
这话是说给姑娘们听的，更是说给街边那些人听的。
那几个混混愣了愣，显然没听懂文绉绉的古文，但顾贞那份坦然的气度镇住了他们。
队伍继续前行。
经过一家绸缎庄时，掌柜的站在门口，盯着队伍看了许久，忽然转身进店，捧出几匹素色棉布：“顾先生！这些……这些送给学堂的姑娘们做衣裳！”
顾贞停下脚步，深深一揖：“多谢掌柜。”
“不、不用谢。”掌柜的脸有些红，“我……我也有个女儿，十岁了，我想让她识字……”
队伍里，秀姑鼻子一酸。
原来不是所有人都反对。
再往前走，经过回春堂药铺——那是林素娥家的铺子。林父站在柜台后，脸色铁青，拳头握得死紧。林素娥看都没看他一眼，径直走过。
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