“公子，该回去了。明日还要启程。”杜得水悄然来到身后，低声道。
刘怀远松开手，任由泥土从指缝间流下，回归大地。他最后望了一眼这承载了太多记忆的江水与堤防，转身，大步向着停在不远处的马车走去。
北风卷着细碎的雪沫，扑打着运河封冻的河面与官道两旁光秃秃的枝桠。天地间一片肃杀的灰白，唯有官道上络绎不绝的漕船、车马，以及道旁驿站升起的袅袅炊烟，为这冬日的旅途增添了些许生气。
刘怀远一行人的车队，正沿着大运河旁的官道，缓缓北行。离开南京已近半月，此刻已过了山东地界，进入北直隶。与年初南下时的轻车简从、心怀好奇不同，此番归程，队伍庞大了不少。除了杜得水率领的数十名精锐护卫（部分来自南京，部分为刘庆从京中调来沿途接应的家将），沈炼亦带了数名锦衣卫好手随行护卫。更有几辆装载着江南特产、书籍、以及沿途官员、士绅所赠礼物的货车。当然，最重要的，是刘怀远脑海中满载的江南记忆、历练心得，以及那份愈发沉静坚韧的心境。
车厢内燃着暖炉，驱散了外面的寒意。刘怀远披着一件银狐裘氅，正就着车窗透入的天光，翻阅着一卷《盐铁论》。书是离南京前，一位苏州致仕老翰林所赠，言“公子经世济民，此书或有所裨益”。他看得入神，时而提笔在旁边的纸笺上记录几句心得。
“公子，前面快到德州了。是否入城歇息？”杜得水在车外请示。连日在风雪中赶路，人马皆疲。
刘怀远看了看窗外天色，已近申时（下午三点），便道：“也好。今夜便在德州驿馆歇下，让大家好好休整一番。明日再行。”
“是。”
车队加快速度，在暮色四合前，驶入了德州城。作为运河重镇，德州依旧繁华，虽值寒冬，街上行人商旅依旧不少。驿丞早得了通报，知是平虏侯府的公子途经，不敢怠慢，将最好的院落打扫出来，殷勤接待。
安顿下来，用过晚膳，刘怀远屏退左右，只留杜得水、沈炼在房内说话。
“再有几日，便可到京了。”刘怀远看着跳跃的灯花，缓缓道，“沈副千户，京中近日，可有什么新的消息？”
沈炼如今虽仍挂着南京锦衣卫副千户的职衔，但此番回京，显然是要另有任用。他一直在通过锦衣卫的渠道，密切关注北京动向。
“回公子，”沈炼低声道，“京中大体平静。‘玄蛇’一案，三法司会同锦衣卫审理，已近尾声。徐介、张文弼、陈以勤等人罪证确凿，家产抄没，其本人虽已死，但牵连出朝中、地方官员数十人，皆已革职拿问。其中，宫中那位曾与之有牵连的司礼监随堂太监，已被秘密处决。此案震动不小，但侯爷处置果断，并未扩大化，只究首恶，胁从者多从轻发落，朝局还算稳定。”
刘怀远默然。父亲还是手下留情了。以“玄蛇”之罪，本可掀起更大的清洗，但父亲显然不想因过度打击而引发朝野恐慌或新的对立，选择了相对克制的处理方式。这既是政治智慧，恐怕也隐含着对皇帝逐渐长大、需平衡各方势力的长远考虑。
“边境和西南呢？”他问起父亲信中所忧之事。
“北方，鞑靼小王子部落确有异动，屡次犯边，但规模不大，已被边军击退。侯爷已调兵遣将，加强宣大、蓟镇防务。西南土司，确有不安，但尚在可控之内。侯爷已派能员前往安抚，并暗中调查是否与‘玄蛇’残余或外部势力有关。”沈炼禀道，“目前看，皆无大碍。只是……皇上将满十六，按祖制，该大婚、亲政了。此事，近日朝中已开始有议论。”
皇帝大婚、亲政！刘怀远心中一凛。这才是未来朝局最大的变数。父亲如今总揽朝政，权倾天下，固然是时势所趋，能力所致，也深得皇帝信任。但皇帝一旦亲政，权力必然要逐步收回。父亲将如何自处？是急流勇退，还是……？而朝中那些潜藏的、或因“玄蛇”案暂时蛰伏的势力，又会如何动作？这恐怕才是父亲信中“另有要事相商”的深意，也是他即将面对的全新课题。
“皇上……对父亲，态度可有变化？”刘怀远问得直接。
沈炼谨慎措辞：“皇上对侯爷，依旧礼敬有加，倚重甚深。日常政务，多交侯爷处置。但……据宫中眼线回报，近月来，皇上单独召见翰林、科道官员的次数有所增多，询问经史、时政，有时也会问及江南、边防之事。且……皇上似乎对武备、边事格外感兴趣，常召京营将领、兵部官员入对。”
少年天子，开始有了自己的想法，开始尝试接触不同的信息渠道，尤其是军权。这既是成长必然，也暗藏玄机。刘怀远沉思片刻，又问：“父亲对此，有何反应？”
“侯爷一切如常，并无任何掣肘或不满表示，反而鼓励皇上多学多问，并精心挑选了一批年轻有为、品学兼优的翰林、舍人，充实经筵日讲，为皇上讲解经史治国之道。对皇上关心武备，侯爷亦命兵部、五军都督府，定期向皇上简报军情，并安排皇上观阅京营操演。”沈炼道，“侯爷常对左右言，皇上天资英迈，乃社稷之福。为臣者，当尽心辅佐，助其早日担起江山重任。”
父亲果然深谋远虑。既不恋栈权位，亦不放松对大局的掌控，而是以一种更从容、更主动的姿态，引导、辅助年轻的皇帝成长，并在此过程中，悄然完成权力交接与新老交替的布局。这份胸襟与智慧，让刘怀远由衷敬佩。
“我明白了。”刘怀远点头，“父亲是想在皇上亲政前后，确保朝局平稳过渡，新政得以延续。而我们……”他看向沈炼和杜得水，“便是这棋局中，父亲布下的，协助皇上、稳定朝局、推行新政的重要棋子。”
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