刘怀远笑了：“本钱无需担心。父亲已来信，朝廷将从此次抄没‘玄蛇’及其党羽的逆产中，拨出一部分，设立‘市舶开拓基金’，专门用于资助、奖励那些守规矩、有胆识、愿意开拓新航线的海商。‘永昌合记’作为表率，首批资助必不会少。另外，”他顿了顿，“我此前建议的，在沿江沿海设立护航驿卡、统一调度水师巡防之议，父亲亦觉可行，已命兵部、户部议处。日后海商出行，安全更有保障。”
顾永年大喜过望，连连道谢。他知道，这不仅是对他个人的补偿，更是朝廷决心大力发展规范海贸的明确信号，前景一片光明。
又商议了一些细节，顾永年方在护卫搀扶下告退。刘怀远走到窗前，望着庭院中金黄的银杏叶。江南之事，大局已定，诸般安排，皆在稳步推行。他似乎，也该考虑自己的去向了。
父亲前几日来信，除了通报朝中情形，亦提及他的未来。信中说，皇帝对他江南所为“多有耳闻，颇嘉其志”，并“问及可愿入国子监进学，或于六部观政”。这显然是皇帝或父亲有意让他正式步入仕途了。是继续留在相对熟悉的江南，巩固根基？还是回到风云中心的北京，在更高的平台上历练？
“公子，沈副千户从北京回来了。”杜得水的声音在门外响起。
“快请。”
沈炼一身风尘，但精神矍铄，入内行礼后，低声道：“公子，侯爷有口信带到。”
“讲。”
“侯爷说：江南事毕，根基已立，人心已附。吾儿可酌情回京。然不必急迫。可趁此余暇，将江南诸事善后妥帖，与新任官员交接清楚。亦可遍访江南名士，游历山川，增广见闻。归期自定，但年前需返。另有要事相商。”
父亲这是给了他一个缓冲和选择的时间。既肯定他在江南的成果，又暗示京中可能有新的安排或挑战。遍访名士、游历山川，既是放松，也是进一步了解江南民情、结交人脉的机会。
“父亲在京中，一切可好？”刘怀远问。
“侯爷一切安好，权位稳固。”沈炼道，“经江南一役，朝中反对之声已近乎绝迹。皇上对侯爷信任有加，诸多政务，皆委侯爷处断。只是……”他略一迟疑，“侯爷似有隐忧。近来北方边境，蒙古诸部似有异动；西南土司，亦不太平。且皇上年岁渐长，大婚、亲政之事，恐已提上日程。侯爷让公子不必过于牵挂，安心处理好江南之事即可。”
刘怀远默然。父亲肩上的担子，从未减轻。外有边患，内有国政，更关乎未来权力交接的平稳。让他回京，恐怕不只是为了“要事相商”，更是希望他能在身边，共同应对更复杂的局面。
“我明白了。”刘怀远点头，“沈副千户一路辛苦，下去休息吧。回京之事，我自有安排。”
接下来的一个多月，刘怀远按照父亲的嘱咐，并未急于离开。他先是与方秉诚、周师傅、老博士等人，将堤防、织坊、蒙学的管理权限、账目、人员，一一与江宁、南京府衙新任的专管官员进行了细致交接，确保这些他心血所系的事业能够持续良性运转。他拒绝了官府任何形式的“表彰”或“立碑”，只要求他们将惠民实效保持下去。
接着，他轻车简从，开始了在江南的“游历”。他去了苏州，拜访了几位虽对徐介案心存芥蒂、但学问人品令人敬重的致仕老臣，聆听他们对时政、对学问的见解，执礼甚恭，赢得了不少好感。他去了松江，亲眼看到重建中的码头和繁忙的市舶司，与新兴的海商们座谈，了解他们的困难与期望。他沿运河北上，考察沿途商业、漕运，倾听船工、商贩的酸甜苦辣。他也登临钟山，远眺大江，感受这片土地的雄浑与生机。
这一路，他不再是那个需要隐藏身份、暗中行事的侯府公子，而是以一个“游学士子”、“新政践行者”的身份，坦然与人交流。他的见识、气度、以及对民生的深切关怀，折服了许多人。江南士林、商界，对他的观感，从最初的“权贵子弟”、“惹事生非”，逐渐转变为“年少有为”、“国之栋梁”。他的名声，不再仅仅依靠父亲的权势，而是有了实实在在的政绩与人格魅力作为支撑。
十一月末，南京栖霞山。
山庄内，顾永年的身体已大为好转，已可自行慢走。刘怀远前来辞行。
“顾掌柜，江南诸事已了，我即将北返。日后海贸之事，便多倚仗您与诸位同道了。”刘怀远诚恳道。
顾永年深深一揖：“公子放心！顾某定不负公子与朝廷厚望！公子此去，必是鲲鹏展翅，前程万里！江南百姓，会记得公子的好！”
刘怀远扶起他，又去看望了仍在山庄静养的陈阿四，勉励一番，留下丰厚的赏赐。
离开栖霞山时，已是黄昏。刘怀远没有直接回城，而是让马车绕道，来到了乌江镇长江大堤。
夕阳西下，将浩荡的江面染成一片金红。加固后的堤坝宛如一条巨龙，静静地卧在江边，护卫着身后的万顷良田与村落。堤上，有老农牵着牛缓缓走过，有孩童嬉戏玩耍，炊烟从远处的村庄袅袅升起，一片安宁祥和。
刘怀远独自站在堤上，江风拂动他的衣袂。他想起年初刚到此地时，所见到的荒芜、流民与隐患。想起与方秉诚的初遇，想起民夫们挥汗如雨，想起那场惊心动魄的刺杀与堤防保卫战，也想起“九月初一”那天的万众呐喊与江上炮火。
短短不到一年，这片土地，这些人，发生了翻天覆地的变化。而他自己，也从那个带着书卷气、心怀忐忑南下游学的少年，蜕变为一个历经风波、手握实绩、可独当一面的青年。
他俯身，抓起一把堤上的泥土，感受着那份沉甸甸的实在。这泥土里，有汗水，有希望，有他为之奋斗过的痕迹。
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