七月廿三，辰时。瞻园，正厅。
气氛比昨日更加凝重。林延、王用汲高坐堂上。江南总督、南京知府等官员陪坐两侧。堂下，刘怀远一袭朴素青衫，长身玉立，神色从容，对着堂上拱手为礼：“晚生刘怀远，见过二位钦差大人，见过诸位大人。”
不称官职，自称“晚生”，既合其尚无官身的身份，也略显谦逊，但那份不卑不亢的气度，却让堂上众人都暗暗点头。
林延打量着眼前的少年。面容尚有稚气，但眼神清澈坚定，举止沉稳有度，毫无寻常勋贵子弟的骄矜浮躁。他心中暗暗警惕，面上却依旧冷肃。
“刘怀远，”林延缓缓开口，声音不大，却带着无形的压力，“本官奉旨核查江南事。你在江南所为，民间毁誉参半，朝中亦多有议论。今日传你问话，你需据实以对，不得有丝毫隐瞒、虚饰。否则，国法无情，你可明白？”
“晚生明白。定当知无不言，言无不尽。”刘怀远平静答道。
“好。本官问你，你以何身份，在江南干预地方事务，如修堤、建坊、办学？”林延单刀直入，扣上“干预地方”的帽子。
刘怀远不慌不忙：“回大人，晚生南下游学，见江南民生多艰，尤以水患、流离、失学为甚。身为朝廷勋戚之后，既食君禄，当分君忧。见地方有善政，而力有未逮，便以民间之力，襄助官府，行些微末善举，如募集善款助修险堤，招募流民重建工坊，捐资兴办蒙学。一切所为，皆在官府督导、备案之下进行，有江宁知县、南京府同知批文及出席为证。此非干预，实为补益。若此等利民之举，亦算‘干预’，则天下善堂、义庄，皆可废矣。”
一番话，有理有据，将个人行为纳入“襄助官府”、“补益善政”的框架，并拉上地方官背书，巧妙地化解了“干预”的指控。
林延眉头一皱，没想到这少年应对如此机敏。他话锋一转：“修堤款项，从何而来？可有朝廷明文？”
“回大人，修堤款项，主要有三。其一，晚生游学所携及家父所赐私蓄，共计八百两。其二，江南总督府为防汛所拨专款三千两。其三，海商顾永年捐赠物料，折银约一千五百两。所有款项支用，皆有详细账册，由前工部都水司老吏方秉诚经手，可供大人随时查验。”
账目清晰，来源合法，且抬出了“前工部老吏”的专业性。
“织坊招工，可曾照章纳税？所产货物，销往何处？可有与民争利？”
“织坊乃以‘济民善堂’名义开办，意在安置流民，以工代赈。所招募工匠，皆为无业流民，使其自食其力，免于冻馁。织坊产出，皆按市价交易，照章纳税。货物主要销于本地及运河沿线，亦有部分尝试由顾永年船队运往海外，探求销路。此乃响应朝廷‘鼓励工商’之政，为流民寻生计，为朝廷增税源，何来‘与民争利’？若安置流民、活跃市面亦是争利，则天下作坊，皆可关门矣。”
再次将织坊与“安置流民”、“鼓励工商”、“增加税源”的国策绑定，并指出其慈善性质。
“蒙学可有官府备案？所授何业？可有蛊惑人心、传授邪说？”
“蒙学已在南京府衙报备。所授无非《百家姓》、《千字文》及简单算学，近日应百姓所求，增请退休工匠、道士，教授些木工、泥瓦、辨识草药等实用手艺，意在让贫寒子弟识得几个字，学得一技之长，将来有条活路，免于为匪为盗。此乃教化之功，稳定之基，大人可亲往查验，问询学子、家长。若此等授业亦是‘蛊惑’、‘邪说’，则天下塾师，皆可下狱矣。”
语气依旧平和，但言辞渐趋犀利，连续用“天下……皆可……”的反诘，隐隐带着嘲讽与抗议。
林延被噎得有些难受。这少年思路清晰，对答如流，且总能将个人行为与朝廷大政、地方善治挂钩，让他难以抓到明显把柄。他心中恼怒，决定祭出杀招。
“好一副伶牙俐齿！”林延冷笑，“本官再问你，顾永年海船遇袭，损失惨重，乃至疑似通倭之事，你又作何解释？此人是否受你指使，擅开海禁，招惹倭寇，以致损兵折将，有辱国体？且那‘万民书’中，指控朝中大臣通倭，证据何在？可是你捏造构陷，煽动民意，攻讦朝廷？！”
此言一出，满堂皆惊！这已不仅仅是问询，几乎是直接的指控了！通倭、构陷、煽动、攻讦朝廷，任何一条，都是足以杀头抄家的大罪！
江南总督等人脸色发白，王用汲也皱紧了眉头。所有人的目光，都聚焦在刘怀远身上。
刘怀远却依旧神色不变，只是眼神骤然变得锐利如刀。他上前一步，目光直视林延，声音清朗，却带着一股凛然不可犯的气势：
“林大人！顾永年船队，乃持有朝廷‘市舶新条’所颁合法船引，照章纳税，合规出海的义商！其遇袭身亡，乃是为国开拓海疆、为民寻求生计而捐躯的烈士！袭击者，乃勾结倭寇、西番，残害同胞、破坏国策的国贼汉奸！此事，松江府已有急报，锦衣卫已查获通倭书信、海图、物证，并有船上幸存伙计阿水为证！证据确凿，铁案如山！”
他语速加快，气势逼人：“至于‘万民书’指控朝中有人通倭，并非晚生或百姓捏造，而是基于徐阶一案所获铁证，及海上袭击所现端倪，合理怀疑，吁请朝廷彻查！此乃为国除奸，为民请命！何来构陷、煽动、攻讦之说？！难道朝廷大臣，便不容百姓监督质疑？难道江南百姓，连为枉死的同胞、为受损的国业鸣冤请命的权利都没有吗？！”
“林大人奉旨核查，晚生欢迎之至！但请大人明察秋毫，勿枉勿纵！既要查晚生所为是否合规，更要查徐阶余党是否肃清，通倭内奸是否揪出，海疆是否安宁！若大人只揪着晚生修堤、建坊、办学等微末善举不放，而对勾结外寇、残害商旅、祸乱海疆的滔天大罪视而不见，甚至反诬忠良，则晚生不得不疑，大人此行，究竟是来核查真相，还是来为某些人张目，打压异己？！”
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